© Черчень А., 2017

© Оформлення. ТОВ «Видавництво «Е», 2017

Глава 1

Я стояла на балкончику, що оперізував тренувальний зал, і з цікавістю спостерігала за сутичкою, що розгортається внизу.

Билися Арвіль та Кріона. Ну як боролися... Ар тінню ковзав по залі, ухиляючись від нападів дракониці, і час від часу обігрівав її дерев'яним жердиною по якійсь ніжній частині тіла. Крі лише злісно мружилася і з новою силоюкидалася на хейлара, що посміхався. Коли їй у черговий раз потрапило по м'якому місцю, подруга люто заревіла:

– Досить танцями займатися! Май сміливість боротися як чоловік!

— Кріоне, як чоловік я борюся тільки з чоловіками чи ворогами, — засміявся Сотник, відступаючи. – Із жінками ж, а тим більше союзницями – виключно на горизонтальній площині. Ну чи… танцями ось займаюся.

Я пирхнула, з іронією дивлячись на вогненну, що закипіла від гніву.

Але Арвіль-то! Несправжній нещасний!

Щоправда, Кріона цього не знає. І хейлар безсовісно дражнить легкозбудливу драконицю. Навіть шкода її. Вона стільки сил поклала, щоб умовити Сотника на бій, а в результаті Ар влаштував показ. Добре хоч десятників немає. Якщо врахувати, що мінімум двом із них Крі вже встигла начистити як лускаті, так і не дуже морди, вони, безперечно, пораділи б зараз реваншу ватажка.

Арвіль помилився: невідомий ляльковод розбудив не одного Шерідану. Десятники не спали. Хоча я була впевнена, що його просто змусили помилитись. Затуманили ментальний погляд. Тих, що залишилися в живих десятниках, Сплячий закликав відразу, як зрозумів, що їх немає в Анлі-Гісарі. Присяга командиру виявилася важливішою за кайдани, якими скував їх невідомий чаклун за допомогою Шерідану. Його Ар так і не зміг притягнути, але не втрачав надії, щоразу повторюючи спроби. Не вірив, що друг і кровний брат зрадив без вагомих причин.

І Сплячий дуже хотів знати, яких саме.

З моменту пробудження пана Анлі-Гіссара минуло майже півтора тижні. За цей час місто ожило, заіскрилося світлом і фарбами, заграло вогнями. У нього забилося серце, з'явився подих. На жаль, не особливо весело було з продуктами. Було лише те, що приносили десятники великого світу. Отже, перед воскреслим містом та його дітьми все яскравіше постала проблема: як бути далі? Власне, саме тому Арвіль поки що не кидав загальний поклик. Ми не були готові до такої кількості ротів і зміщених набакир мізків.

Останнє, втім, було лише Дашиною проблемою. Особливо мені запам'яталася сцена першого знайомства цілительки із хейларами. Здоровенні, похмурі хвостаті мужики - і чоловічка, що обмирає від страху. Ну і радісний Арвіль:

- Даша, це ваш матеріал для роботи. Матеріал, це ваша Даша та лікар. Прошу не ображати. Дуже прошу всім зрозуміло?

- Улюблена болонка повелителя? – поставив незрозуміле запитання один із хейларів.

- Ні, - серйозно відповів Арвіль. – Просто цілитель душ.

Після цього уявлення ставлення до переселенці змінилося майже відразу, але Дарина однаково боялася. Насамперед – не впоратися. Хоч інші й не були такою темною безоднею, як їхній командир, вони все одно представляли той ще букет психологічних захворювань. Дашка похмуро жартувала, що за ними можна кілька дисертацій захистити і навічно прославитися вивченням оригінальних відхилень. Тож поки що ми як і раніше сиділи під землею і лише готували плацдарм для подальших дій.

А ще Сплячий чомусь усіляко мене уникав. Ми зустрічалися тільки за їжею, і здебільшого «зустрічі» зводилися до того, що він заходив у їдальню, уткнувшись у черговий документ чи схему, згортав на тацю їжу і йшов!

Ні, я все розумію! Що місто старе, дуже довго стояло без господарів, багато систем збоять, включаючи оборонні, але… Ар ледь не крізь землю провалювався, варто було мене помітити! Так само не може продовжуватися до безкінечності? Я не хочу втрачати друга. А отже, треба порозумітися і вирішити, як бути далі.

Ось чому сьогодні я вирішила відловити хвостатого і приперти його до стіни. Так болісно погано від нього відвикати! Виявляється, за час, що ми були «поряд», я дуже прив'язалася до його присутності, спілкування, іронії та поглядів на життя. Мені його не вистачало.

Так, Арвіль подбав, щоб я не сумувала, знайшов справу. І навіть того, хто цю «справу» контролював. Сотник приставив до мене одного з десятників на навчання ментальної магії. Але підсунув учителя вельми оригінальним методом! Встаю вранці і перше, що бачу, – незворушного десятника над ліжком! Та я від страху заверещала і з ліжка впала!

Ним виявився Алішин. Саме цей ідеальний солдат без сумнівів і коливань.

Я посміхнулася Дашкіному діагнозу: «Всі вони тут із добірними селекційними тарганами, які ніякою отрутою не виводяться!» Хихікнула, згадавши, як цілителька репетувала на весь кабінет після сеансу з одним із десятників. У відповідь на питання, що робити зі стомленою дамою в поході, він їй видав: «Добити!» Здається, саме Алішин і відзначився. Все ж хейлари - і справді букет психологічних відхилень. Як сказала переселенка, Арвіль у цьому плані просто адаптованіший через спілкування зі мною… тому що підлаштовувався.

Загалом, вже після кількох зустрічей із господарем чарівного міста на рівні «цілитель – пацієнт» Дашка задумливо запропонувала випити… соку. Виноградного. Пристойної витримки. А потім сказала, що якщо витягне «це щось», повісить на себе орден. Самостійно.

Арвіль… Арвіль.

Я прикусила губу і спохмурніла, коли роздуми знову відлетіли у бік Сотника. Він же обіцяв займатися зі мною! А на ділі й слова не дотримав, і про зміну рішення повідомив не особисто, а через десятника! Розумію, що веду себе як дитина, якій пообіцяли іграшку та не дали. Розумію його мотиви, але впоратися з образою не можу.

З такими думками я крадучись спустилася по бічні сходи і застигла в ніші біля дверей тренувального залу. За хвилину вони з гуркотом відчинилися. На порозі з'явилася зла Кріона, майже відразу зникнувши в одному з тих, що мерехтіли потойбічним світлом коридорів.

М-да... якась вона зовсім нервова стала. Майже до психів нервова. З будь-якої дрібниці зривається. Половині десятників морди спробувала набити... Вони були такі здивовані, що навіть дозволили. Ні, Крі добрий боєць. Дуже хороший. Але хейлари – генномодифікований гібрид драконів та фейрі. Неймовірно швидкі, дуже сильні, спритні та круті. В обох іпостасях. Вибач мені, подружко, але молодої вогненної, яка нещодавно минула друге повноліття, не вистояти проти ідеальних солдатів.

Які мирне життя просто не знали. Яких вчили лише вбивати.

Те, що їм незручно битися з нею, було помітно. Хейлари звикли вбивати, а не боротися чи тренуватися. Я пам'ятаю. Бачила у спогадах міста, як це буває.

Поки я блукала в сумних думках, одна зі стулок знову відчинилася, і на порозі намалювався хвостатий зрадник. Мене не помітив. Все ж таки Алішин – чудовий вчитель! Сплячий був занурений у себе, щось обмірковував, тому не бачив варту за три кроки загорнуту заклинаннями мене! Ай та я!

Арвіль акуратно зачинив двері і рушив коридором. Я покинула нішу і, коли він порівнявся зі мною, торкнулася долонею його плеча. Відразу почалися неприємні сюрпризи. Мені вивернули лікоть, притиснули до стіни ніші, а горлом я відчула холод сталі, біль і гарячий струмок, що поповз униз по шиї, за комір туніки.

- Ірко! Та якого ж… – Арвіль хитро вилаявся і обірвав себе на півслові.

Мене витягли з закутка і оглянули ранку, не припиняючи висловлювати чесну думку про блондинистих ідіоток. Блондинисті ідіотки цю думку загалом поділяли і тому сором'язливо мовчали. Ні, ну ось де мізки були?! До кого я, дуринда, полізла?!

- Я ж тебе міг убити, - втомлено сказав хейлар. - Не підходь зі спини, дурна. Ірко, якщо мене стосується щось без запаху та невідчутне у ментальному плані, спрацьовують рефлекси! Вгадай які?!

– Зрозуміла.

Відвела погляд, нервово смикаючи світлі пасма, зав'язані в низький хвіст. Дурниця, ну як є дурниця.

- Ходімо, - обійняв за плечі Сплячий, притискаючи до себе. - Потрібно поговорити. Давно вже.

Ось… чоловік, га?! "Потрібно поговорити!" - Сказав він, захоплюючи за собою дівчину, яка вже півтора тижні намагається відловити поганця! Навіть задоволення висловитись позбавив!

Гаразд, встигне. А поки що... поки що треба відірватися від тепла його тіла, яке здається таким нестерпно рідним, що зовсім не хочеться відсторонюватися, і піти туди, куди Ар зволить зводити.

Сказати це, особливо подумки, було легко. Але дуже складно зробити, тим більше що пан Анлі-Гіссар і сам зволікав, як і раніше, притискаючи мене, легенько погладжуючи спину і торкаючись щокою волосся.

– Ти остання сволота, – тихо сказала я.

- Знаю, - сумно погодився Арвіль, другою рукою починаючи перебирати моє волосся. – Але це дивлячись з якого боку…

— Ось зараз і розкажеш, — похмуро промовила я і зітхнувши звільнилася з його рук, нагадуючи собі, що деяких поки що не пробачила. – Тезами викладеш і супроводиш логічним ланцюжком, яким прийшов до таких чудових висновків.

Він уважно глянув на мене фіолетовими очима і мовчки простяг руку, куди я, не вагаючись, поклала долоню. Подальший шлях був недовгим. Спочатку головними коридорами, потім – таємними ходами.

- Навіщо тут? - спитала, пробираючись вузьким тунелем слідом за хейларом.

- Головними шляхами довго, - не обертаючись, кинув Арвіль. – А час – матеріал хоч і тягучий, але вкрай дефіцитний.

Спочатку я почула шум падаючої води, потім побачила попереду світло. сонячне світло. Не іскристе потойбічне сяйво магії Анлі-Гіссара, а справжній! М'який, бурштиновий і нестерпно привабливий!

Я так сумувала за сонечком.

Більше – тільки за чоловіком. Думки про Рінвейл відгукнулися звичним тупим болем у серці, але я зусиллям волі засунула їх подалі. Не час. Про Вейла – потім. Зараз треба розібратися у стосунках з іншим близьким та дорогим чоловіком.

Коли ми вийшли, я спочатку заплющила очі променів, що різали по звиклих до напівтемряві очах, а потім застигла... Тому що шумів водоспад, розсіюючи по обличчю дрібні бризки, тому що навколо витав аромат сонця, зелені і води... тому що деякі знову мене обіймали, тихо кажучи на вухо:

- Акуратно, тут край дуже близько.

Арвіль, Арвіль ... Як складно все у нас з тобою.

Ти мені дуже потрібний і важливий, я ні з ким не почувала себе так добре та спокійно, як з тобою. Ти як… продовження мене. А без частки дуже погано. Не знаю, звідки з'явився такий ефект, але зараз, коли Арвіль після стільки днів відчуження знову був поряд, я тремтіла від щастя.

Поступово очі звикали і, примруживши очі, я розглянула місце, куди мене привів хейлар. Ущелина! Таке… дике! Первісне, без слідів втручання мулярів: навіть переправа через маленьку, але дуже бурхливу річку – просто шматок граніту, що навіки застиг трохи вигнутим мостом. Після пишноти Анлі-Гіссар цей куточок дикої природи був мені дуже... милий. Так, милий серцю. Майже до солодкого болю. Чи не ідеальний, у чомусь грубий, але свій.

Арвіль зіскочив на нижній уступ, розвернувшись, упіймав мене і акуратно поставив поруч. Взяв за руку, переплітаючи пальці, і потягнув м'яко на гранітний місток. Там зняв камзол, кинув його на камінь, запропонувавши сісти, потім опустився біля мене.

Ми мовчали. Я дивилася то на Сотника, то на потік, що мчав з-під ніг у темряву ущелини. На Арвіля дивитись було цікавіше… і сумніше. По-перше, хейлар здавався втомленим. Під очима залягли тіні. Він виглядав блідим і якимось дуже зрілим. Від хлопчика, якого я зустріла в сновидінні з Вейлом, залишилися тільки яскраві аметистові очі та стрепене чорне волосся.

Стало соромно, що я відволікаю його за такою нісенітницею, як уражене самолюбство. Його б не на розмови тягнути, а в ліжко відсипатися. А ще... ще з ним було дуже добре. Отак сидіти, тримаючи за руку і поклавши голову на плече. Просто добре, просто тепло та спокійно.

- Яка ж ти ще дитина, - сумно сказав Арвіль, невагомо погладив мене по волоссю. – Ми з твоїм чоловіком – закінчені збоченці!

- Е-е-е? - Здивувалася я.

– Я про те, що ти – таке дрібне створіння, а бажання на твою адресу – найдоросліші, – хмикнув Сплячий.

– Ми вже обговорювали це. І, здається, дійшли консенсусу. - Я відвела погляд, нервово потерши манжету сорочки. – Аре, я не хочу тебе втрачати. Але зараз… ти віддаляєшся, у мене теж з'являються справи та турботи. І якщо ми обидва не намагатимемося зберегти дружбу, скоро просто розбіжимося по різних кутках. І… і все.

– Ір'яно, – поблажливо хмикнув пан Анлі-Гіссара. – На жаль, так легко і просто це не наважується. І на все є причини.

– Знаю! - Я підвілася, дивлячись на Хейлара, який з переривчастим зітханням запустив пальці в нерівно обрізане волосся і несильно смикнув. Спробувала зібрати розрізнені думки і пояснити: - Арвіль, згадай, скільки всього трапилося. Ми пройшли через Початкову імперію, а потім і через твій смертельний атракціон на ім'я Анлі-Гісар! Я тебе розбудила... Невже все це закінчиться? Чому ти мене уникаєш, я розумію. Але міг би сам сказати, чому хочеш так різко обмежити спілкування? Адже ти чудово знаєш, наскільки мені нелегко зараз… без тебе! А ти просто обірвав усі нитки!

- Не знаю, з чого почати, - несподівано зізнався Ар, м'яко погладжуючи мою долоню. великим пальцем.

- І все ж таки спробуй.

- Так, я бігаю через закоханість. Намагаюся триматися якнайдалі, бо вважаю це розсудливим. З дня на день з'явиться твій чоловік, і я маю бути до цього готовий, щоб не зірватися, – спокійно зізнався Сплячий, мруживши яскраві фіалкові очі. - І в цьому світі ти вважаєш мій вчинок невірним?

- Вважаю його необдуманим, - чесно відповіла і здригнулася від ледь помітної зміни в особі Хейлара. - Ти прийняв рішення за нас двох, не повідомивши мене. Отже, я мимоволі рушу твої плани.

- Я не був готовий до розмови, - потер скроню Сотник, стомлено посміхаючись. - Ір'яно, це узи. Узи, що з'явилися під час нашої подорожі. Нині вони рвуться, тому нам і погано.

- І що робити? – безпорадно розвела руками я. - Ти ж розумієш, чому тебе тягне до мене. Ар, це елементарна фізіологія плюс прихильність.

– Чому – справа десята, – відмахнувся Арвіль. – Проблема є, і це є факт.

Сплячий знову притягнув мене, торкаючись губами скроні, потім трохи відсторонився і гірко засміявся.

– Ось я ідіот, га? А сам знаю, що дистанція зараз головне, але втриматися не можу.

- Не ідіот, - потерлася головою об його плече, розуміючи, що теж роблю рідкісну дурість. - Це і називається прихильністю, Арвіль. Думаю, якби ти мене любив, не зміг би утриматись від спокуси бачити.

- Малятко, що ти знаєш про кохання? – відверто засміявся хейлар. – Більше за мене ти обізнана виключно в постільному плані. Морально – така сама, як я. І свого чоловіка не любиш. З вищевказаних тобою причин. Ти його покинула, люба моя.

- Дорогий мій, - у тому ж тоні відгукнулася я. - Відносини з Вейлом тебе не торкаються. Мої почуття до нього, їхня сила і природа – теж не твоя справа! Сама розберуся.

– Ще одне підтвердження, – знизав плечима Сплячий, з робеною байдужістю дивлячись перед собою. - Мила, а тобі не здається показовим, що всього після півтора тижня розлуки зі мною ти мучишся, намагаєшся поговорити і все з'ясувати? Нагадати, як давно ти не бачила свого рудого дракона?

- А хто сперечається? - Я посміхнулася, закидаючи голову і підставляючи обличчя під тепло сонячних променів і легку мряку водної суспензії. - Але, Аре, ким би я була, стрибаючи по мужиках? Ось тому ні. Я обрала Рінвейла, я до нього небайдужа… а кохання – надто складне та багатокомпонентне почуття, в якому головне – взаємне бажання його зберегти. У нас із чоловіком таке бажання є. - Поглянула на Арвіля і все ж таки зважилася висловити думку до кінця. Щоб не було помилок, образ і недомовок. - Так, мені без тебе погано. Ти рідний. І я вірю… я знаю, що цю хворобу ти переростеш. Якщо говорити зовсім відверто, вона в тебе, напевно, лише до виходу у світ. Варто познайомитися з іншими дівчатами, і все. Захопишся кимось іншим.

– Твоя трепетна віра у краще мене завжди захоплювала, – трохи знущально відповів Сплячий.

– Не ерничай, – з легким осудом подивилася на хвостатого. – До речі, згадай: поки ми «сусідували», я не лише з чоловіком поспілкувалася, а й із одним наполегливим світловолосим драконом. - Хіхікнула і підморгнула хейлару: - Ревнощі за тобою не помітила. Отже, ти мене сприймаєш як жінку, але не як СВОЮ жінку. Отже, ми зможемо мирно співіснувати й надалі, як тільки ти знайдеш собі «подругу по горизонталі». – Я розвела ручками та радісно закінчила: – Все просто!

- "Просто"! Як у тебе все просто! – зло вдарив долонею по каменю моста Арвіль. – Все кристально зрозуміло та ясно! Багатомудра і розумна моя, другого повноліття не минула! Та на людський перерахунок тобі й вісімнадцяти нема!

– А ось і є, – надулася я. – Майже двадцять, як на людські роки. - Трохи подумала і вирішила не брехати так вже явно: - Ну, може, без годика.

- А сам-то!

Я посміхнулась. Н-так, якась зовсім дитяча лайка. На щастя, вона дещо розрядила атмосферу, а отже можна повернутися до нашої проблеми.

- Ти поки що дуже однобоко розвинений, Ар. Ідеальний воїн, ватажок, можливо – політик. Принаймні через те, що я бачила, спритності тобі не позичати. Але в особистих відносинах – повний та остаточний нуль. Тобі відомо тільки батьківське тепло до підлеглих і ненависть до ворогів. Тому я тобі й особлива. Перша, кого не можна віднести ні до тієї, ні до іншої категорії. Ось ти і розгубився... і трохи закохався. Даша та Кріона такі ж, але зв'язку у вас немає.

Він зітхнув і нервово зчепив довгі пальці. Мимоволі подумалося, скільки прекрасних речей могли б створити ці руки архітектора. Адже Ар – геній. Він створив Анлі-Гісар. Я молюся, щоб колись Тейнмір зміг перекласти тягар відповідальності за хейларів на когось іншого і спробував пожити для себе. Вийде чи ні – справа десята, але спробувати треба обов'язково.

- Ти дуже гарно пояснюєш, - повільно почав Сплячий, - але що робити з поточною ситуацією, льєта Ір'яна?

– Поговорити, – спокійно відповіла я. – Ми мали це зробити вже давно. А в іншому… - Я тихо розсміялася і поклала долоню на його руку, підбадьорливо стиснувши її через тканину сорочки. – Аре, тобі не здається, що у нас справ – років на п'ятдесят уперед? І це з умовою майже повної відсутності сну та часу «на поїсти». Сам незабаром про все забудеш! Це зараз ми сидимо, набираємось сил і думаємо, куди рухатися. Потім... закрутить вир подій, і часу не залишиться. Все нормалізується.

- Ну так, - ледь помітно посміхнувся він і, примруживши очі, поглянув на сонце. – Незабаром у нас перший візит ввічливості до глави сусідньої держави. А потім ще багато цікавого. Але насамперед треба знайти сволота, яка смикає за ниточки.

- Все б нічого, якби як маріонетки не використовували хейларів, - зітхнула, закінчуючи його думку, я. - І якби в чужих руках твої солдати не розпалювали багаття міжрасової війни. А з ким ти зустрічаєшся? І навіщо? І чи приймуть нас?

Я трохи збила його з пантелику безліччю питань, але Ар усміхнувся, притягнув мене ближче і сказав:

- З Її Величністю Олександрою вір Толліман, Імператрицею Початкової імперії. Тільки, маля… Звідки це «прийме нас»? За всієї поваги… ти залишишся в Анлі-Гіссарі.

- Ти пам'ятаєш, хто мій батько? – підняла брову я, намагаючись упокорити спалах обурення від такої відповіді. Потрібно бути зібраною, стриманою та гідною. - Арвіль, мій батько - дипломат дуже високого польоту. І неодноразово брав мене на офіційні прийоми під час подорожей. На нарадах я, зрозуміло, не була присутня, але знання не губляться, та й кров не водиця.

- Ір'яно, ти юна драконочко, - поплескав мене по волоссю хейлар. – Навіть не повнолітня. Брати тебе на переговори такого рівня – не найрозумніший хід.

– Добре, – сліпуче посміхнулася я. - Любий, невже ти думаєш, що місце, куди я втекла, - таємниця? Чи битва біля Вогняного Озера, коли трійка дівчат відкрила портал у невідомість? Невідомість, яка зараз отримала ім'я та господаря? Ти правда розраховуєш, що тебе не спитають, де зараз принцеса Вогняної Долини і я? Я дружина цай Тірліна, і я дочка свого батька!

– Ну і?.. – похмуро запитав Сплячий.

- Ти нас просто відпустиш і хустинкою помахаєш? - скептично пирхнула я, з іронією дивлячись на нього.

- А ви хочете покинути Анлі-Гісар? – підняв чорну брову Ар. - Мені здається, Кріона віддасть все, щоб залишитися тут назавжди.

– Не уникай відповіді. Якщо ми захочемо повернутись додому… ти нас не відпустиш. Мабуть, любий мій?

Він пильно дивився на мене, примруживши темно-фіолетові очі і ледь помітно скрививши губи.

- Говори-кажи, Ірі. Цікаво послухати твої домисли.

– Швидше вже – висновки. - Я пересмикнула плечима, скинула його руку і відсторонилася, щоб бачити його обличчя. – Ми заручники. Ти нас не відпустиш, доки не доб'єшся бажаного. Ми всі троє дуже зручні. Ну, може, окрім мене. Мабуть, я якраз… не дуже тобі потрібна. А ось Даша та Крі…

- Яка ти часом кмітлива, - знущанно-протягнув пан Анлі-Гіссара.

- Кріона - принцеса, наречена спадкоємця Крижаного Межі і ... обраниця принца Підгірного Королівства, - продовжила я.

- З чого ти взяла, що Себастіан має серйозні почуття? Впевнений: усе, чого хотів, він від неї одержав.

– Може, й так, – кивнула я. – Але повернути захоче. Тому що він їй не потрібен. З тієї ж причини Доріан переверне світ і піде на поступки, щоб отримати руду назад. Вона його покинула. Принизила в очах світла. З Дарією теж все просто... претенденти на її увагу багато зроблять і пообіцяють, щоб отримати допуск до твоєго міста, залишися вона тут.

- Якщо ти все розуміла, навіщо тягла дівчат у мої підступні сіті? - смикнув куточком рота на кшталт усмішки Арвіль.

– Тому що твої «мережі» кращі за їхню реальність, – засміялася у відповідь. – І тому що вони цього хотіли. Кріона готова померти, щоб не повертатися до нареченого. Дроу для неї – не більше, ніж захоплення. Ну і спосіб отримати те, що нам потрібно. Поєднала приємне з корисним. Дарина ж… мріяла лікувати. І зараз займається улюбленою справою. Ти знайшов чим купити дівчаток.

- А ти? – примружився Сплячий.

- Я теж хочу бути корисною, - поговоривши ногами, сказала я і несподівано зізналася: - А ще хочу вчитися. Як усе трохи заспокоїться, вступлю до мистецької академії Початкової. Одну з найкращих.

- Чому не в Долинах драконів? І з чого ти така переконана, що чоловік дозволить? Мені здається, люба Ірі, про його наявність ти вже трохи забула. Як і про те, що Рінвейл має на тебе виняткові права, включаючи заборону. Впевнена, що після всіх пригод чоловік благословить тебе на подальші, а чи не посадить під замок?

Я завмерла, прикусивши губу. Якщо чесно, про такий варіант навіть не думала. Здавалося, Вейл все зрозумів, а значить, ми постараємося дійти консенсусу і вирішити проблему. На жаль, з того останнього разу уві сні ми не бачилися. Але до цього... він же справді зрозумів! Подивилася на Арвіля, що напружено спостерігав, і відповіла:

– Я в нього вірю. І люблю.

– Собі б вірила, – порадив Ар. - Не любиш. І чудово це розумієш.

- Знаєш що? - Я схопилася і зло дивилася на хвостатого. - Мені набридло! Сто разів казала, що я залишуся з чоловіком. Кохання – це робота, дорогоцінний! Напружена. Це пошук компромісів, поступки один одному… і вірність! Думаєш, якщо я залишуся з тобою, буде інакше? Та те саме! Спочатку, зрозуміло, ніяких складнощів! А потім ти, як і мій чоловік, засунеш «неповнолітню драконочку» набік! Та вже намагаєшся! - Я сплеснула руками і передражнила: - Там тобі не місце, Ти маленька, Ти нічого не знаєш!

Арвіль підвівся одним плавним, текучим рухом і ступив до мене, укладаючи обійми, погладжуючи по голові і заспокійливо шепочучи:

– Ну що ти так розійшлася… все гаразд.

- Значить так. - Я вивільнилася з його рук, бо дуже хотілося в них залишитися і обійняти у відповідь. Щоб відволіктися від шкідливих бажань, вирішила поспілкуватись на одну цікаву темку. Подумки прикинула список і почала перераховувати: - Політик з тебе все ж таки огидний, треба відзначити. Дивися: громадськість знає, що ти вкрав нас, і не розіграти ці карти ти не маєш права. Ти ПОВИНЕН отримати вигоду з ситуації, що склалася! Зобов'язаний, інакше це зроблять інші. Ховати нас не можна. І ще… тобі потрібний дипломат. Ти чудовий ватажок, але… переговори – не твій шлях. Так само, як ігри.

– Мене таким зробили! - гаркнув хейлар, блиснувши очима. – Забула, чи що? Так, зрозуміло, я насамперед воїн та командир!

– А десятники? Серед них є хтось слушний?

- Є, - скуйовдив волосся трохи заспокоївся Сплячий. - Але мертвий він, ось у чому прикрість. Лізард.

Я зіщулилася, згадуючи примарного хейлара, який ледве не вбив нас під час подорожі Анлі-Гіссаром.

– Не підійде, – похитала головою. – Він ненавидить усе живе, окрім свого народу.

– Самоконтроль у нього на потрібному рівні, – заперечив господар міста. - Якщо воскресити, підійде. Він сильний... у тому числі й ментально.

– А як бути з воскресінням? - спантеличилася я, бо раніше взагалі вважала це неможливим.

- Якщо все вдасться, знайду того, хто приведе потрібного фахівця, - пояснив Сотник, закидаючи голову до неба і розсіяно провівши пальцями по коміру сорочки. - Тим більше потрібні матеріалита установки у нас є. Потрібні лише провідник душі і знавець стародавніх технологій.

Ну нічого собі «лише»!

- Гаразд, тобі видніше, - не стала висловлювати вголос сумніви, тим більше що були теми важливіші за особисті розбірки. - Як тобі вдалося домовитися про аудієнцію у Її Величності? До неї так просто не підберешся. Не думаю, що ви, такі гарні-хвостаті, просто намалювались у палаці і вимагали призначити час.

- Правильно, - скривився Ар. - Допоміг Тайлін.

- Обидва-на, - здивувалася я. - Ви з ним спілкуєтеся?

Відповісти Сплячий не встиг. Це зробили за нього.

– Твоя трепетна віра у краще мене завжди захоплювала, – трохи знущально відповів Сплячий.

– Не ерничай, – з легким осудом подивилася на хвостатого. – До речі, згадай: поки ми «сусідували», я не лише з чоловіком поспілкувалася, а й із одним наполегливим світловолосим драконом. - Хіхікнула і підморгнула хейлару: - Ревнощі за тобою не помітила. Отже, ти мене сприймаєш як жінку, але не як СВОЮ жінку. Отже, ми зможемо мирно співіснувати й надалі, як тільки ти знайдеш собі «подругу по горизонталі». – Я розвела ручками та радісно закінчила: – Все просто!

- "Просто"! Як у тебе все просто! – зло вдарив долонею по каменю моста Арвіль. – Все кристально зрозуміло та ясно! Багатомудра і розумна моя, другого повноліття не минула! Та на людський перерахунок тобі й вісімнадцяти нема!

– А ось і є, – надулася я. – Майже двадцять, як на людські роки. - Трохи подумала і вирішила не брехати так вже явно: - Ну, може, без годика.

- А сам-то!

Я посміхнулась. Н-так, якась зовсім дитяча лайка. На щастя, вона дещо розрядила атмосферу, а отже можна повернутися до нашої проблеми.

- Ти поки що дуже однобоко розвинений, Ар. Ідеальний воїн, ватажок, можливо – політик. Принаймні через те, що я бачила, спритності тобі не позичати. Але в особистих відносинах – повний та остаточний нуль. Тобі відомо тільки батьківське тепло до підлеглих і ненависть до ворогів. Тому я тобі й особлива. Перша, кого не можна віднести ні до тієї, ні до іншої категорії. Ось ти і розгубився... і трохи закохався. Даша та Кріона такі ж, але зв'язку у вас немає.

Він зітхнув і нервово зчепив довгі пальці. Мимоволі подумалося, скільки прекрасних речей могли б створити ці руки архітектора. Адже Ар – геній. Він створив Анлі-Гісар. Я молюся, щоб колись Тейнмір зміг перекласти тягар відповідальності за хейларів на когось іншого і спробував пожити для себе. Вийде чи ні – справа десята, але спробувати треба обов'язково.

- Ти дуже гарно пояснюєш, - повільно почав Сплячий, - але що робити з поточною ситуацією, льєта Ір'яна?

– Поговорити, – спокійно відповіла я. – Ми мали це зробити вже давно. А в іншому… - Я тихо розсміялася і поклала долоню на його руку, підбадьорливо стиснувши її через тканину сорочки. – Аре, тобі не здається, що у нас справ – років на п'ятдесят уперед? І це з умовою майже повної відсутності сну та часу «на поїсти». Сам незабаром про все забудеш! Це зараз ми сидимо, набираємось сил і думаємо, куди рухатися. Потім... закрутить вир подій, і часу не залишиться. Все нормалізується.

- Ну так, - ледь помітно посміхнувся він і, примруживши очі, поглянув на сонце. – Незабаром у нас перший візит ввічливості до глави сусідньої держави. А потім ще багато цікавого. Але насамперед треба знайти сволота, яка смикає за ниточки.

- Все б нічого, якби як маріонетки не використовували хейларів, - зітхнула, закінчуючи його думку, я. - І якби в чужих руках твої солдати не розпалювали багаття міжрасової війни. А з ким ти зустрічаєшся? І навіщо? І чи приймуть нас?

Я трохи збила його з пантелику безліччю питань, але Ар усміхнувся, притягнув мене ближче і сказав:

- З Її Величністю Олександрою вір Толліман, Імператрицею Початкової імперії. Тільки, маля… Звідки це «прийме нас»? За всієї поваги… ти залишишся в Анлі-Гіссарі.

- Ти пам'ятаєш, хто мій батько? – підняла брову я, намагаючись упокорити спалах обурення від такої відповіді. Потрібно бути зібраною, стриманою та гідною. - Арвіль, мій батько - дипломат дуже високого польоту. І неодноразово брав мене на офіційні прийоми під час подорожей. На нарадах я, зрозуміло, не була присутня, але знання не губляться, та й кров не водиця.

- Ір'яно, ти юна драконочко, - поплескав мене по волоссю хейлар. – Навіть не повнолітня. Брати тебе на переговори такого рівня – не найрозумніший хід.

– Добре, – сліпуче посміхнулася я. - Любий, невже ти думаєш, що місце, куди я втекла, - таємниця? Чи битва біля Вогняного Озера, коли трійка дівчат відкрила портал у невідомість? Невідомість, яка зараз отримала ім'я та господаря? Ти правда розраховуєш, що тебе не спитають, де зараз принцеса Вогняної Долини і я? Я дружина цай Тірліна, і я дочка свого батька!

– Ну і?.. – похмуро запитав Сплячий.

- Ти нас просто відпустиш і хустинкою помахаєш? - скептично пирхнула я, з іронією дивлячись на нього.

- А ви хочете покинути Анлі-Гісар? – підняв чорну брову Ар. - Мені здається, Кріона віддасть все, щоб залишитися тут назавжди.

– Не уникай відповіді. Якщо ми захочемо повернутись додому… ти нас не відпустиш. Мабуть, любий мій?

Він пильно дивився на мене, примруживши темно-фіолетові очі і ледь помітно скрививши губи.

- Говори-кажи, Ірі. Цікаво послухати твої домисли.

– Швидше вже – висновки. - Я пересмикнула плечима, скинула його руку і відсторонилася, щоб бачити його обличчя. – Ми заручники. Ти нас не відпустиш, доки не доб'єшся бажаного. Ми всі троє дуже зручні. Ну, може, окрім мене. Мабуть, я якраз… не дуже тобі потрібна. А ось Даша та Крі…

- Яка ти часом кмітлива, - знущанно-протягнув пан Анлі-Гіссара.

- Кріона - принцеса, наречена спадкоємця Крижаного Межі і ... обраниця принца Підгірного Королівства, - продовжила я.

- З чого ти взяла, що Себастіан має серйозні почуття? Впевнений: усе, чого хотів, він від неї одержав.

– Може, й так, – кивнула я. – Але повернути захоче. Тому що він їй не потрібен. З тієї ж причини Доріан переверне світ і піде на поступки, щоб отримати руду назад. Вона його покинула. Принизила в очах світла. З Дарією теж все просто... претенденти на її увагу багато зроблять і пообіцяють, щоб отримати допуск до твоєго міста, залишися вона тут.

- Якщо ти все розуміла, навіщо тягла дівчат у мої підступні сіті? - смикнув куточком рота на кшталт усмішки Арвіль.

– Тому що твої «мережі» кращі за їхню реальність, – засміялася у відповідь. – І тому що вони цього хотіли. Кріона готова померти, щоб не повертатися до нареченого. Дроу для неї – не більше, ніж захоплення. Ну і спосіб отримати те, що нам потрібно. Поєднала приємне з корисним. Дарина ж… мріяла лікувати. І зараз займається улюбленою справою. Ти знайшов чим купити дівчаток.

- А ти? – примружився Сплячий.

- Я теж хочу бути корисною, - поговоривши ногами, сказала я і несподівано зізналася: - А ще хочу вчитися. Як усе трохи заспокоїться, вступлю до мистецької академії Початкової. Одну з найкращих.

- Чому не в Долинах драконів? І з чого ти така переконана, що чоловік дозволить? Мені здається, люба Ірі, про його наявність ти вже трохи забула. Як і про те, що Рінвейл має на тебе виняткові права, включаючи заборону. Впевнена, що після всіх пригод чоловік благословить тебе на подальші, а чи не посадить під замок?

Я завмерла, прикусивши губу. Якщо чесно, про такий варіант навіть не думала. Здавалося, Вейл все зрозумів, а значить, ми постараємося дійти консенсусу і вирішити проблему. На жаль, з того останнього разу уві сні ми не бачилися. Але до цього... він же справді зрозумів! Подивилася на Арвіля, що напружено спостерігав, і відповіла:

– Я в нього вірю. І люблю.

– Собі б вірила, – порадив Ар. - Не любиш. І чудово це розумієш.

- Знаєш що? - Я схопилася і зло дивилася на хвостатого. - Мені набридло! Сто разів казала, що я залишуся з чоловіком. Кохання – це робота, дорогоцінний! Напружена. Це пошук компромісів, поступки один одному… і вірність! Думаєш, якщо я залишуся з тобою, буде інакше? Та те саме! Спочатку, зрозуміло, ніяких складнощів! А потім ти, як і мій чоловік, засунеш «неповнолітню драконочку» набік! Та вже намагаєшся! - Я сплеснула руками і передражнила: - Там тобі не місце, Ти маленька, Ти нічого не знаєш!

Арвіль підвівся одним плавним, текучим рухом і ступив до мене, укладаючи обійми, погладжуючи по голові і заспокійливо шепочучи:

– Ну що ти так розійшлася… все гаразд.

З чоловічої солідарності… ні, - похитав головою дракон. – До речі, що твою подругу не влаштовує? Їй, між іншим, подружжя вже пропонують!

Роль другої дружини в гаремі дроу, - скривила губи я. - Чудова вакансія.

Ти сама знаєш, що то честь. А з огляду на рід пана дель Мередита - Підгірна королева просто не дасть племіннику зробити першою дружиною чоловічку.

Ділити свого чоловіка однаково неприємно будь-якій жінці, – тихо відповіла я. - Чи то чоловічка, ельфа чи дракониця. Особливо якщо ти не звикла до інституту шлюбу з таким цікавим устроєм. Тож, дорогий мій солідарний із багатоженцями чоловік, пішли до Дар'ї!

Ну, я не до цього, - вражений моїм саркастичним тоном, пробурмотів рудий дракон. - Я взагалі... Просто минулого разу ти казала, що сидіти за одним столом з фейрі-некромантом - то ще задоволення.

Я кинула погляд на самотнього темноволосого хлопця в іншому боці зали, який з вкрай скорботною фізіономією колупався в тарілці. Стулилася. Так, Улінрі і так той ще… овоч. Щось не хочеться повторювати. Він минулого разу з таким натхненням розповідав за столом про розчленовані трупи… якраз тоді, коли нам жарку принесли!

Я тільки посміхнулася і, струснувши волоссям, прикинула траєкторію до столика Дашки та дроу. Столик неквапливо пролітав над нами. Я відштовхнулася від підлоги і злетіла в повітря. Розрахувала я все правильно і, вчепившись за спинку стільця, швидко примостилася на сидінні. Поруч приземлився Рінвейл.

Здрастуйте, - майже хором привіталися ми з чоловіком.

Дашка і Трінвір дивилися на нас з різними почуттями. Переселенка зітхнула з величезним полегшенням і, зважаючи на все, була морально готова розцілувати прибулих. Погляд дроу був стомленим і роздратованим.

Як я рада вас бачити! - Вигукнула Дашка.

О, так, - простяг темний ельф, але майже відразу виправився: - Добрий вечір. С-с-щасливий знову бачити таку чудову і гармонійну пару.

Спасибі, - опустила погляд я, ховаючи подив під маскою зніяковілості та легкого кокетства.

З чого це дроу вирішив відзначити наші з чоловіком гармонійні сімейні відносини? Через кілька хвилин розмови ні про що і про все стало ясно.

Все ж таки чудово, коли люди йдуть один одному назустріч, домовляються і прощають. Намагаються зрозуміти і прийняти, - з натиском сказав Трінвір, виразно зиркнувши на Дарину.

Дарина сиділа з нейтральним виразом обличчя, і я навіть поспівчувала. Цікаво, вкотре це вислуховує переселенка? І як швидко це набридне гордому темному ельфу? І найцікавіше, що буде після того, як це станеться? Жінки мінливі та вітряні створіння. І часто, якщо те, що ми нібито вважали майже своїм, раптом раптово зникає… це викликає подив. І бажання повернути.

Треба поговорити з цілителькою і дізнатися, через що вона упирається.

Якщо цей чоловік їй подобається, то, може, є сенс покопатися в собі і зрозуміти, чи хоче вона, щоб він і справді зник з її життя. Бо його повернення потім їй може коштувати дорожче, ніж згода переселенки на стосунки вже зараз.

Ір'яно, як у тебе справи? - Запитала дівчина, колишня предметоммоїх роздумів. - А то ми так мало бачимося останнім часом. А говоримо ще рідше.

Загалом і все чудово, - відповіла я через кілька секунд і повела плечима. - Не без питань і незрозумілих, звичайно, але коли було інакше?

О, так, - труснула темним волоссям Дашка. – Загадки останнім часом стали нормою життя. Втім, не можу сказати, що це мені не подобається. Я вдячна небу за те, що ми з тобою зіткнулися.

Я теж, - тепло посміхнулася у відповідь і, окинувши обідню залу поглядом, помітила парочку постійних відвідувачів цілительки душ. – І впевнена, що не одна я.

Так, - трохи порозовів від задоволення переселенка, - у мене виходить все краще і краще!

Дуже рада за тебе!

Якби вони не хотіли змінюватися – нічого б не вийшло, – заперечила дівчина. - Я тільки нагадую шлях. Далі вони самі. Дуже вольові... дуже сильні. Молодці!

В очах Дарії стояло щире захоплення доблесними хвостатими чоловіками.

І, судячи з похмурої особи, Вір був незадоволений тим, що захоплення його обраниці адресуються будь-кому, крім нього. Вважаю, що ця ситуація була для підгірського герцога незвичайною. Якщо йому і відмовляли жінки, то явно не переселенки без роду-племені. А цю ще й не можна було здолати, схилити до стосунків, а там уже розбиратися. За свою цілительку хейлари будь-кого на тонкі стрічки поріжуть. Тому доводилося обходжувати непокірний видобуток.

Тим часом нам принесли їжу. В Анлі-Гісарі все ще було не до різносолів, а тому доводилося їсти те, що дають. Добре хоч, готували наші кухарі смачно. До речі, Діар останнім часом майже повністю усунувся від цього і днями пропадав у лабораторії. Вирішив, що хорошого потроху? Але, у будь-якому разі, годували нас зараз фейрі.

Ох, куди не кинь – скрізь фейрі! От і спробуй не бути ним після всього цього вдячною.

До нашого столика повільно підлетіли два великі підноси та спланували вниз. Я з цікавістю зазирнула у тарілки.

Олександра Черчень

Щасливий шлюб по-драконів. Знайти себе

Я стояла на балкончику, що оперізував тренувальний зал, і з цікавістю спостерігала за сутичкою, що розгортається внизу.

Билися Арвіль та Кріона. Ну як боролися... Ар тінню ковзав по залі, ухиляючись від нападів дракониці, і час від часу обігрівав її дерев'яним жердиною по якійсь ніжній частині тіла. Крі лише злісно мружилася і з новою силою кидалася на хейлара, що посміхався. Коли їй у черговий раз потрапило по м'якому місцю, подруга люто заревіла:

– Досить танцями займатися! Май сміливість боротися як чоловік!

— Кріоне, як чоловік я борюся тільки з чоловіками чи ворогами, — засміявся Сотник, відступаючи. – Із жінками ж, а тим більше союзницями – виключно на горизонтальній площині. Ну чи… танцями ось займаюся.

Я пирхнула, з іронією дивлячись на вогненну, що закипіла від гніву.

Але Арвіль-то! Несправжній нещасний!

Щоправда, Кріона цього не знає. І хейлар безсовісно дражнить легкозбудливу драконицю. Навіть шкода її. Вона стільки сил поклала, щоб умовити Сотника на бій, а в результаті Ар влаштував показ. Добре хоч десятників немає. Якщо врахувати, що мінімум двом із них Крі вже встигла начистити як лускаті, так і не дуже морди, вони, безперечно, пораділи б зараз реваншу ватажка.

Арвіль помилився: невідомий ляльковод розбудив не одного Шерідану. Десятники не спали. Хоча я була впевнена, що його просто змусили помилитись. Затуманили ментальний погляд. Тих, що залишилися в живих десятниках, Сплячий закликав відразу, як зрозумів, що їх немає в Анлі-Гісарі. Присяга командиру виявилася важливішою за кайдани, якими скував їх невідомий чаклун за допомогою Шерідану. Його Ар так і не зміг притягнути, але не втрачав надії, щоразу повторюючи спроби. Не вірив, що друг і кровний брат зрадив без вагомих причин.

І Сплячий дуже хотів знати, яких саме.

З моменту пробудження пана Анлі-Гіссара минуло майже півтора тижні. За цей час місто ожило, заіскрилося світлом і фарбами, заграло вогнями. У нього забилося серце, з'явився подих. На жаль, не особливо весело було з продуктами. Було лише те, що приносили десятники великого світу. Отже, перед воскреслим містом та його дітьми все яскравіше постала проблема: як бути далі? Власне, саме тому Арвіль поки що не кидав загальний поклик. Ми не були готові до такої кількості ротів і зміщених набакир мізків.

Останнє, втім, було лише Дашиною проблемою. Особливо мені запам'яталася сцена першого знайомства цілительки із хейларами. Здоровенні, похмурі хвостаті мужики - і чоловічка, що обмирає від страху. Ну і радісний Арвіль:

- Даша, це ваш матеріал для роботи. Матеріал, це ваша Даша та лікар. Прошу не ображати. Дуже прошу всім зрозуміло?

- Улюблена болонка повелителя? – поставив незрозуміле запитання один із хейларів.

- Ні, - серйозно відповів Арвіль. – Просто цілитель душ.

Після цього уявлення ставлення до переселенці змінилося майже відразу, але Дарина однаково боялася. Насамперед – не впоратися. Хоч інші й не були такою темною безоднею, як їхній командир, вони все одно представляли той ще букет психологічних захворювань. Дашка похмуро жартувала, що за ними можна кілька дисертацій захистити і навічно прославитися вивченням оригінальних відхилень. Тож поки що ми як і раніше сиділи під землею і лише готували плацдарм для подальших дій.

А ще Сплячий чомусь усіляко мене уникав. Ми зустрічалися тільки за їжею, і здебільшого «зустрічі» зводилися до того, що він заходив у їдальню, уткнувшись у черговий документ чи схему, згортав на тацю їжу і йшов!

Ні, я все розумію! Що місто старе, дуже довго стояло без господарів, багато систем збоять, включаючи оборонні, але… Ар ледь не крізь землю провалювався, варто було мене помітити! Так само не може продовжуватися до безкінечності? Я не хочу втрачати друга. А отже, треба порозумітися і вирішити, як бути далі.

Ось чому сьогодні я вирішила відловити хвостатого і приперти його до стіни. Так болісно погано від нього відвикати! Виявляється, за час, що ми були «поряд», я дуже прив'язалася до його присутності, спілкування, іронії та поглядів на життя. Мені його не вистачало.

Так, Арвіль подбав, щоб я не сумувала, знайшов справу. І навіть того, хто цю «справу» контролював. Сотник приставив до мене одного з десятників на навчання ментальної магії. Але підсунув учителя вельми оригінальним методом! Встаю вранці і перше, що бачу, – незворушного десятника над ліжком! Та я від страху заверещала і з ліжка впала!

Ним виявився Алішин. Саме цей ідеальний солдат без сумнівів і коливань.

Я посміхнулася Дашкіному діагнозу: «Всі вони тут із добірними селекційними тарганами, які ніякою отрутою не виводяться!» Хихікнула, згадавши, як цілителька репетувала на весь кабінет після сеансу з одним із десятників. У відповідь на питання, що робити зі стомленою дамою в поході, він їй видав: «Добити!» Здається, саме Алішин і відзначився. Все ж хейлари - і справді букет психологічних відхилень. Як сказала переселенка, Арвіль у цьому плані просто адаптованіший через спілкування зі мною… тому що підлаштовувався.

Загалом, вже після кількох зустрічей із господарем чарівного міста на рівні «цілитель – пацієнт» Дашка задумливо запропонувала випити… соку. Виноградного. Пристойної витримки. А потім сказала, що якщо витягне «це щось», повісить на себе орден. Самостійно.

Арвіль… Арвіль.

Я прикусила губу і спохмурніла, коли роздуми знову відлетіли у бік Сотника. Він же обіцяв займатися зі мною! А на ділі й слова не дотримав, і про зміну рішення повідомив не особисто, а через десятника! Розумію, що веду себе як дитина, якій пообіцяли іграшку та не дали. Розумію його мотиви, але впоратися з образою не можу.

З такими думками я крадучись спустилася по бічні сходи і застигла в ніші біля дверей тренувального залу. За хвилину вони з гуркотом відчинилися. На порозі з'явилася зла Кріона, майже відразу зникнувши в одному з тих, що мерехтіли потойбічним світлом коридорів.

М-да... якась вона зовсім нервова стала. Майже до психів нервова. З будь-якої дрібниці зривається. Половині десятників морди спробувала набити... Вони були такі здивовані, що навіть дозволили. Ні, Крі добрий боєць. Дуже хороший. Але хейлари – генномодифікований гібрид драконів та фейрі. Неймовірно швидкі, дуже сильні, спритні та круті. В обох іпостасях. Вибач мені, подружко, але молодої вогненної, яка нещодавно минула друге повноліття, не вистояти проти ідеальних солдатів.

Які мирне життя просто не знали. Яких вчили лише вбивати.

Те, що їм незручно битися з нею, було помітно. Хейлари звикли вбивати, а не боротися чи тренуватися. Я пам'ятаю. Бачила у спогадах міста, як це буває.

Поки я блукала в сумних думках, одна зі стулок знову відчинилася, і на порозі намалювався хвостатий зрадник. Мене не помітив. Все ж таки Алішин – чудовий вчитель! Сплячий був занурений у себе, щось обмірковував, тому не бачив варту за три кроки загорнуту заклинаннями мене! Ай та я!

Арвіль акуратно зачинив двері і рушив коридором. Я покинула нішу і, коли він порівнявся зі мною, торкнулася долонею його плеча. Відразу почалися неприємні сюрпризи. Мені вивернули лікоть, притиснули до стіни ніші, а горлом я відчула холод сталі, біль і гарячий струмок, що поповз униз по шиї, за комір туніки.

- Ірко! Та якого ж… – Арвіль хитро вилаявся і обірвав себе на півслові.

Мене витягли з закутка і оглянули ранку, не припиняючи висловлювати чесну думку про блондинистих ідіоток. Блондинисті ідіотки цю думку загалом поділяли і тому сором'язливо мовчали. Ні, ну ось де мізки були?! До кого я, дуринда, полізла?!

- Я ж тебе міг убити, - втомлено сказав хейлар. - Не підходь зі спини, дурна. Ірко, якщо мене стосується щось без запаху та невідчутне у ментальному плані, спрацьовують рефлекси! Вгадай які?!

– Зрозуміла.

Відвела погляд, нервово смикаючи світлі пасма, зав'язані в низький хвіст. Дурниця, ну як є дурниця.

- Ходімо, - обійняв за плечі Сплячий, притискаючи до себе. - Потрібно поговорити. Давно вже.

Ось… чоловік, га?! "Потрібно поговорити!" - Сказав він, захоплюючи за собою дівчину, яка вже півтора тижні намагається відловити поганця! Навіть задоволення висловитись позбавив!

Гаразд, встигне. А поки що... поки що треба відірватися від тепла його тіла, яке здається таким нестерпно рідним, що зовсім не хочеться відсторонюватися, і піти туди, куди Ар зволить зводити.

Сказати це, особливо подумки, було легко. Але дуже складно зробити, тим більше що пан Анлі-Гіссар і сам зволікав, як і раніше, притискаючи мене, легенько погладжуючи спину і торкаючись щокою волосся.

– Ти остання сволота, – тихо сказала я.

- Знаю, - сумно погодився Арвіль, другою рукою починаючи перебирати моє волосся. – Але це дивлячись з якого боку…

— Ось зараз і розкажеш, — похмуро промовила я і зітхнувши звільнилася з його рук, нагадуючи собі, що деяких поки що не пробачила. – Тезами викладеш і супроводиш логічним ланцюжком, яким прийшов до таких чудових висновків.

Він уважно глянув на мене фіолетовими очима і мовчки простяг руку, куди я, не вагаючись, поклала долоню. Подальший шлях був недовгим. Спочатку головними коридорами, потім – таємними ходами.

- Навіщо тут? - спитала, пробираючись вузьким тунелем слідом за хейларом.

- Головними шляхами довго, - не обертаючись, кинув Арвіль. – А час – матеріал хоч і тягучий, але вкрай дефіцитний.

Спочатку я почула шум падаючої води, потім побачила попереду світло. Сонячне світло. Не іскристе потойбічне сяйво магії Анлі-Гіссара, а справжній! М'який, бурштиновий і нестерпно привабливий!

Я так сумувала за сонечком.

Більше – тільки за чоловіком. Думки про Рінвейл відгукнулися звичним тупим болем у серці, але я зусиллям волі засунула їх подалі. Не час. Про Вейла – потім. Зараз треба розібратися у стосунках з іншим близьким та дорогим чоловіком.

Коли ми вийшли, я спочатку заплющила очі променів, що різали по звиклих до напівтемряві очах, а потім застигла... Тому що шумів водоспад, розсіюючи по обличчю дрібні бризки, тому що навколо витав аромат сонця, зелені і води... тому що деякі знову мене обіймали, тихо кажучи на вухо:

- Акуратно, тут край дуже близько.

Арвіль, Арвіль ... Як складно все у нас з тобою.

Ти мені дуже потрібний і важливий, я ні з ким не почувала себе так добре та спокійно, як з тобою. Ти як… продовження мене. А без частки дуже погано. Не знаю, звідки з'явився такий ефект, але зараз, коли Арвіль після стільки днів відчуження знову був поряд, я тремтіла від щастя.

Поступово очі звикали і, примруживши очі, я розглянула місце, куди мене привів хейлар. Ущелина! Таке… дике! Первісне, без слідів втручання мулярів: навіть переправа через маленьку, але дуже бурхливу річку – просто шматок граніту, що навіки застиг трохи вигнутим мостом. Після пишноти Анлі-Гіссар цей куточок дикої природи був мені дуже... милий. Так, милий серцю. Майже до солодкого болю. Чи не ідеальний, у чомусь грубий, але свій.

Арвіль зіскочив на нижній уступ, розвернувшись, упіймав мене і акуратно поставив поруч. Взяв за руку, переплітаючи пальці, і потягнув м'яко на гранітний місток. Там зняв камзол, кинув його на камінь, запропонувавши сісти, потім опустився біля мене.

Ми мовчали. Я дивилася то на Сотника, то на потік, що мчав з-під ніг у темряву ущелини. На Арвіля дивитись було цікавіше… і сумніше. По-перше, хейлар здавався втомленим. Під очима залягли тіні. Він виглядав блідим і якимось дуже зрілим. Від хлопчика, якого я зустріла в сновидінні з Вейлом, залишилися тільки яскраві аметистові очі та стрепене чорне волосся.

Стало соромно, що я відволікаю його за такою нісенітницею, як уражене самолюбство. Його б не на розмови тягнути, а в ліжко відсипатися. А ще... ще з ним було дуже добре. Отак сидіти, тримаючи за руку і поклавши голову на плече. Просто добре, просто тепло та спокійно.

- Яка ж ти ще дитина, - сумно сказав Арвіль, невагомо погладив мене по волоссю. – Ми з твоїм чоловіком – закінчені збоченці!

- Е-е-е? - Здивувалася я.

– Я про те, що ти – таке дрібне створіння, а бажання на твою адресу – найдоросліші, – хмикнув Сплячий.

– Ми вже обговорювали це. І, здається, дійшли консенсусу. - Я відвела погляд, нервово потерши манжету сорочки. – Аре, я не хочу тебе втрачати. Але зараз… ти віддаляєшся, у мене теж з'являються справи та турботи. І якщо ми обидва не намагатимемося зберегти дружбу, скоро просто розбіжимося по різних кутках. І… і все.

– Ір'яно, – поблажливо хмикнув пан Анлі-Гіссара. – На жаль, так легко і просто це не наважується. І на все є причини.

– Знаю! - Я підвілася, дивлячись на Хейлара, який з переривчастим зітханням запустив пальці в нерівно обрізане волосся і несильно смикнув. Спробувала зібрати розрізнені думки і пояснити: - Арвіль, згадай, скільки всього трапилося. Ми пройшли через Початкову імперію, а потім і через твій смертельний атракціон на ім'я Анлі-Гісар! Я тебе розбудила... Невже все це закінчиться? Чому ти мене уникаєш, я розумію. Але міг би сам сказати, чому хочеш так різко обмежити спілкування? Адже ти чудово знаєш, наскільки мені нелегко зараз… без тебе! А ти просто обірвав усі нитки!

- Не знаю, з чого почати, - несподівано зізнався Ар, м'яко погладжуючи мою долоню великим пальцем.

- І все ж таки спробуй.

- Так, я бігаю через закоханість. Намагаюся триматися якнайдалі, бо вважаю це розсудливим. З дня на день з'явиться твій чоловік, і я маю бути до цього готовий, щоб не зірватися, – спокійно зізнався Сплячий, мруживши яскраві фіалкові очі. - І в цьому світі ти вважаєш мій вчинок невірним?

- Вважаю його необдуманим, - чесно відповіла і здригнулася від ледь помітної зміни в особі Хейлара. - Ти прийняв рішення за нас двох, не повідомивши мене. Отже, я мимоволі рушу твої плани.

- Я не був готовий до розмови, - потер скроню Сотник, стомлено посміхаючись. - Ір'яно, це узи. Узи, що з'явилися під час нашої подорожі. Нині вони рвуться, тому нам і погано.

- І що робити? – безпорадно розвела руками я. - Ти ж розумієш, чому тебе тягне до мене. Ар, це елементарна фізіологія плюс прихильність.

– Чому – справа десята, – відмахнувся Арвіль. – Проблема є, і це є факт.

Сплячий знову притягнув мене, торкаючись губами скроні, потім трохи відсторонився і гірко засміявся.

– Ось я ідіот, га? А сам знаю, що дистанція зараз головне, але втриматися не можу.

- Не ідіот, - потерлася головою об його плече, розуміючи, що теж роблю рідкісну дурість. - Це і називається прихильністю, Арвіль. Думаю, якби ти мене любив, не зміг би утриматись від спокуси бачити.

- Малятко, що ти знаєш про кохання? – відверто засміявся хейлар. – Більше за мене ти обізнана виключно в постільному плані. Морально – така сама, як я. І свого чоловіка не любиш. З вищевказаних тобою причин. Ти його покинула, люба моя.

- Дорогий мій, - у тому ж тоні відгукнулася я. - Відносини з Вейлом тебе не торкаються. Мої почуття до нього, їхня сила і природа – теж не твоя справа! Сама розберуся.

– Ще одне підтвердження, – знизав плечима Сплячий, з робеною байдужістю дивлячись перед собою. - Мила, а тобі не здається показовим, що всього після півтора тижня розлуки зі мною ти мучишся, намагаєшся поговорити і все з'ясувати? Нагадати, як давно ти не бачила свого рудого дракона?

- А хто сперечається? - Я посміхнулася, закидаючи голову і підставляючи обличчя під тепло сонячних променів і легку мряку водної суспензії. - Але, Аре, ким би я була, стрибаючи по мужиках? Ось тому ні. Я обрала Рінвейла, я до нього небайдужа… а кохання – надто складне та багатокомпонентне почуття, в якому головне – взаємне бажання його зберегти. У нас із чоловіком таке бажання є. - Поглянула на Арвіля і все ж таки зважилася висловити думку до кінця. Щоб не було помилок, образ і недомовок. - Так, мені без тебе погано. Ти рідний. І я вірю… я знаю, що цю хворобу ти переростеш. Якщо говорити зовсім відверто, вона в тебе, напевно, лише до виходу у світ. Варто познайомитися з іншими дівчатами, і все. Захопишся кимось іншим.

– Твоя трепетна віра у краще мене завжди захоплювала, – трохи знущально відповів Сплячий.

– Не ерничай, – з легким осудом подивилася на хвостатого. – До речі, згадай: поки ми «сусідували», я не лише з чоловіком поспілкувалася, а й із одним наполегливим світловолосим драконом. - Хіхікнула і підморгнула хейлару: - Ревнощі за тобою не помітила. Отже, ти мене сприймаєш як жінку, але не як СВОЮ жінку. Отже, ми зможемо мирно співіснувати й надалі, як тільки ти знайдеш собі «подругу по горизонталі». – Я розвела ручками та радісно закінчила: – Все просто!

- "Просто"! Як у тебе все просто! – зло вдарив долонею по каменю моста Арвіль. – Все кристально зрозуміло та ясно! Багатомудра і розумна моя, другого повноліття не минула! Та на людський перерахунок тобі й вісімнадцяти нема!

– А ось і є, – надулася я. – Майже двадцять, як на людські роки. - Трохи подумала і вирішила не брехати так вже явно: - Ну, може, без годика.

- А сам-то!

Я посміхнулась. Н-так, якась зовсім дитяча лайка. На щастя, вона дещо розрядила атмосферу, а отже можна повернутися до нашої проблеми.

- Ти поки що дуже однобоко розвинений, Ар. Ідеальний воїн, ватажок, можливо – політик. Принаймні через те, що я бачила, спритності тобі не позичати. Але в особистих відносинах – повний та остаточний нуль. Тобі відомо тільки батьківське тепло до підлеглих і ненависть до ворогів. Тому я тобі й особлива. Перша, кого не можна віднести ні до тієї, ні до іншої категорії. Ось ти і розгубився... і трохи закохався. Даша та Кріона такі ж, але зв'язку у вас немає.

Він зітхнув і нервово зчепив довгі пальці. Мимоволі подумалося, скільки прекрасних речей могли б створити ці руки архітектора. Адже Ар – геній. Він створив Анлі-Гісар. Я молюся, щоб колись Тейнмір зміг перекласти тягар відповідальності за хейларів на когось іншого і спробував пожити для себе. Вийде чи ні – справа десята, але спробувати треба обов'язково.

- Ти дуже гарно пояснюєш, - повільно почав Сплячий, - але що робити з поточною ситуацією, льєта Ір'яна?

– Поговорити, – спокійно відповіла я. – Ми мали це зробити вже давно. А в іншому… - Я тихо розсміялася і поклала долоню на його руку, підбадьорливо стиснувши її через тканину сорочки. – Аре, тобі не здається, що у нас справ – років на п'ятдесят уперед? І це з умовою майже повної відсутності сну та часу «на поїсти». Сам незабаром про все забудеш! Це зараз ми сидимо, набираємось сил і думаємо, куди рухатися. Потім... закрутить вир подій, і часу не залишиться. Все нормалізується.

- Ну так, - ледь помітно посміхнувся він і, примруживши очі, поглянув на сонце. – Незабаром у нас перший візит ввічливості до глави сусідньої держави. А потім ще багато цікавого. Але насамперед треба знайти сволота, яка смикає за ниточки.

- Все б нічого, якби як маріонетки не використовували хейларів, - зітхнула, закінчуючи його думку, я. - І якби в чужих руках твої солдати не розпалювали багаття міжрасової війни. А з ким ти зустрічаєшся? І навіщо? І чи приймуть нас?

Я трохи збила його з пантелику безліччю питань, але Ар усміхнувся, притягнув мене ближче і сказав:

- З Її Величністю Олександрою вір Толліман, Імператрицею Початкової імперії. Тільки, маля… Звідки це «прийме нас»? За всієї поваги… ти залишишся в Анлі-Гіссарі.

- Ти пам'ятаєш, хто мій батько? – підняла брову я, намагаючись упокорити спалах обурення від такої відповіді. Потрібно бути зібраною, стриманою та гідною. - Арвіль, мій батько - дипломат дуже високого польоту. І неодноразово брав мене на офіційні прийоми під час подорожей. На нарадах я, зрозуміло, не була присутня, але знання не губляться, та й кров не водиця.

- Ір'яно, ти юна драконочко, - поплескав мене по волоссю хейлар. – Навіть не повнолітня. Брати тебе на переговори такого рівня – не найрозумніший хід.

– Добре, – сліпуче посміхнулася я. - Любий, невже ти думаєш, що місце, куди я втекла, - таємниця? Чи битва біля Вогняного Озера, коли трійка дівчат відкрила портал у невідомість? Невідомість, яка зараз отримала ім'я та господаря? Ти правда розраховуєш, що тебе не спитають, де зараз принцеса Вогняної Долини і я? Я дружина цай Тірліна, і я дочка свого батька!

– Ну і?.. – похмуро запитав Сплячий.

- Ти нас просто відпустиш і хустинкою помахаєш? - скептично пирхнула я, з іронією дивлячись на нього.

- А ви хочете покинути Анлі-Гісар? – підняв чорну брову Ар. - Мені здається, Кріона віддасть все, щоб залишитися тут назавжди.

– Не уникай відповіді. Якщо ми захочемо повернутись додому… ти нас не відпустиш. Мабуть, любий мій?

Він пильно дивився на мене, примруживши темно-фіолетові очі і ледь помітно скрививши губи.

- Говори-кажи, Ірі. Цікаво послухати твої домисли.

– Швидше вже – висновки. - Я пересмикнула плечима, скинула його руку і відсторонилася, щоб бачити його обличчя. – Ми заручники. Ти нас не відпустиш, доки не доб'єшся бажаного. Ми всі троє дуже зручні. Ну, може, окрім мене. Мабуть, я якраз… не дуже тобі потрібна. А ось Даша та Крі…

- Яка ти часом кмітлива, - знущанно-протягнув пан Анлі-Гіссара.

- Кріона - принцеса, наречена спадкоємця Крижаного Межі і ... обраниця принца Підгірного Королівства, - продовжила я.

- З чого ти взяла, що Себастіан має серйозні почуття? Впевнений: усе, чого хотів, він від неї одержав.

– Може, й так, – кивнула я. – Але повернути захоче. Тому що він їй не потрібен. З тієї ж причини Доріан переверне світ і піде на поступки, щоб отримати руду назад. Вона його покинула. Принизила в очах світла. З Дарією теж все просто... претенденти на її увагу багато зроблять і пообіцяють, щоб отримати допуск до твоєго міста, залишися вона тут.

- Якщо ти все розуміла, навіщо тягла дівчат у мої підступні сіті? - смикнув куточком рота на кшталт усмішки Арвіль.

– Тому що твої «мережі» кращі за їхню реальність, – засміялася у відповідь. – І тому що вони цього хотіли. Кріона готова померти, щоб не повертатися до нареченого. Дроу для неї – не більше, ніж захоплення. Ну і спосіб отримати те, що нам потрібно. Поєднала приємне з корисним. Дарина ж… мріяла лікувати. І зараз займається улюбленою справою. Ти знайшов чим купити дівчаток.

- А ти? – примружився Сплячий.

- Я теж хочу бути корисною, - поговоривши ногами, сказала я і несподівано зізналася: - А ще хочу вчитися. Як усе трохи заспокоїться, вступлю до мистецької академії Початкової. Одну з найкращих.

- Чому не в Долинах драконів? І з чого ти така переконана, що чоловік дозволить? Мені здається, люба Ірі, про його наявність ти вже трохи забула. Як і про те, що Рінвейл має на тебе виняткові права, включаючи заборону. Впевнена, що після всіх пригод чоловік благословить тебе на подальші, а чи не посадить під замок?

Я завмерла, прикусивши губу. Якщо чесно, про такий варіант навіть не думала. Здавалося, Вейл все зрозумів, а значить, ми постараємося дійти консенсусу і вирішити проблему. На жаль, з того останнього разу уві сні ми не бачилися. Але до цього... він же справді зрозумів! Подивилася на Арвіля, що напружено спостерігав, і відповіла:

– Я в нього вірю. І люблю.

– Собі б вірила, – порадив Ар. - Не любиш. І чудово це розумієш.

- Знаєш що? - Я схопилася і зло дивилася на хвостатого. - Мені набридло! Сто разів казала, що я залишуся з чоловіком. Кохання – це робота, дорогоцінний! Напружена. Це пошук компромісів, поступки один одному… і вірність! Думаєш, якщо я залишуся з тобою, буде інакше? Та те саме! Спочатку, зрозуміло, ніяких складнощів! А потім ти, як і мій чоловік, засунеш «неповнолітню драконочку» набік! Та вже намагаєшся! - Я сплеснула руками і передражнила: - Там тобі не місце, Ти маленька, Ти нічого не знаєш!

Арвіль підвівся одним плавним, текучим рухом і ступив до мене, укладаючи обійми, погладжуючи по голові і заспокійливо шепочучи:

– Ну що ти так розійшлася… все гаразд.

- Значить так. - Я вивільнилася з його рук, бо дуже хотілося в них залишитися і обійняти у відповідь. Щоб відволіктися від шкідливих бажань, вирішила поспілкуватись на одну цікаву темку. Подумки прикинула список і почала перераховувати: - Політик з тебе все ж таки огидний, треба відзначити. Дивися: громадськість знає, що ти вкрав нас, і не розіграти ці карти ти не маєш права. Ти ПОВИНЕН отримати вигоду з ситуації, що склалася! Зобов'язаний, інакше це зроблять інші. Ховати нас не можна. І ще… тобі потрібний дипломат. Ти чудовий ватажок, але… переговори – не твій шлях. Так само, як ігри.

– Мене таким зробили! - гаркнув хейлар, блиснувши очима. – Забула, чи що? Так, зрозуміло, я насамперед воїн та командир!

– А десятники? Серед них є хтось слушний?

- Є, - скуйовдив волосся трохи заспокоївся Сплячий. - Але мертвий він, ось у чому прикрість. Лізард.

Я зіщулилася, згадуючи примарного хейлара, який ледве не вбив нас під час подорожі Анлі-Гіссаром.

– Не підійде, – похитала головою. – Він ненавидить усе живе, окрім свого народу.

– Самоконтроль у нього на потрібному рівні, – заперечив господар міста. - Якщо воскресити, підійде. Він сильний... у тому числі й ментально.

– А як бути з воскресінням? - спантеличилася я, бо раніше взагалі вважала це неможливим.

- Якщо все вдасться, знайду того, хто приведе потрібного фахівця, - пояснив Сотник, закидаючи голову до неба і розсіяно провівши пальцями по коміру сорочки. – Тим паче потрібні матеріали та установки у нас є. Потрібні лише провідник душі і знавець стародавніх технологій.

Ну нічого собі «лише»!

- Гаразд, тобі видніше, - не стала висловлювати вголос сумніви, тим більше що були теми важливіші за особисті розбірки. - Як тобі вдалося домовитися про аудієнцію у Її Величності? До неї так просто не підберешся. Не думаю, що ви, такі гарні-хвостаті, просто намалювались у палаці і вимагали призначити час.

- Правильно, - скривився Ар. - Допоміг Тайлін.

- Обидва-на, - здивувалася я. - Ви з ним спілкуєтеся?

Відповісти Сплячий не встиг. Це зробили за нього.

– І не тільки, – пролунав гарний тягучий голос.

Одночасно я відчула ледь помітні коливання простору. Повернулась і привітала усмішкою златовласого фейрі, обдарувавши цікавим поглядом худого брюнета за його спиною і намагаючись зрозуміти, де раніше бачила цього новенького. За логікою – ніде, тому що він теж був чудовим, а знайомих цієї раси в мене дуже мало.

- Доброго дня, до речі, - згадав про ввічливість Князь і кивнув на свого супутника: - Я не з порожніми руками, з подарунком. Просто подумав… Хто зможе легалізувати хейларів краще за їхнього творця? Сотник, ви в курсі, але вам, льєта Ір'яна, дозвольте уявити Князя Лаллін Чорне Золото.

Я вражено дивилася на нього, потім на другого і... згадала. Це Лаллін повів половину воїнів тоді, в пам'яті міста! Це його називали…

- Кур-р-ратор! - гаркнув Арвіль. По його тілу пройшло тремтіння, що показує, що він за крок від обороту.

- Я ж казав, що це погана ідея, - ліниво простягнув брюнет. - Зараз мене спробують вбити.

- А ви сумнівалися, Князь Лаллін? - прошипів хвостатий, повільно вкриваючись дрібними чорними лусочками.

– Я ні… – так само ліниво простягнув фейрі, з цікавістю розглядаючи хейлара. Потім хитнув головою в бік Тайлін: - А ось братик мав необґрунтовані ілюзії щодо цього. До речі, наголошу, що ваші манери з часом не змінилися, Арвіль Тейнмір. Хоч якась постійність. Хоча про що я? Адже ви благополучно проспали останні кілька тисяч років.

Сплячий глухо загарчав, а наступної миті його очі спалахнули бузково-білим спалахом. Лаллін Чорне Золото завив і схопився за віскі.

- За тисячоліття сила має з-с-властивість зростати, - посвистаючим пошепки сказав Ар. Він з такою видимою насолодою спостерігав, як фейрі схиляється все нижче до землі, що мені стало моторошно. - Даремно ви з'явилися потішитися, куратор, дарма ...

Я в паніці озирнулася, розуміючи, що нічого не можу зробити. Та й не хочу, якщо чесно. Цей фейрі їх створив! Він винен у всіх бідах нещасного народу! І я бачила… бачила його у спогадах Анлі-Гіссара. Лаллін вибачало б тільки незнання, але фейрі чудово розумів, що його твори вийшли не просто розумними, а й такими, що відчувають. Йому немає прощення! А тому я зараз і пальцем не ворухну, щоб збити концентрацію Арвіля і завадити випалити мозок Князя Чорне Золото.

Заслужив…

Однак і я, і господар загубленого у віках міста зовсім згаяли ще одну дійову особу. Схрестивши руки на грудях, з несхваленням у янтарному погляді воно зараз спостерігало за тим, що відбувається. Тайлін Лите Золото відліпився від скелі, ступив до Сплячого і сказав:

- Відпусти.

- Твоє існування і так на волосині, фейрі, - не оглядаючись, кинув хейлар. - Не скорочуй нитка свого життя.

Незважаючи на сказане, він скосив очі на Тайлін і легко поворухнув пальцями, споруджуючи між собою та дивним каскад щитів. Від ментальних до фізичних. Побоюється.

- Молодий дурень, - похитав головою Тайлін і матеріалізував у долоні довгу батіг. Глухо-чорне, немов розчерк початкової темряви, зброя здавалася неприродною в руці світлошкірого золотавого дивного. Але, згадавши справжній вигляд фейрі, я зрозуміла: так. Все правильно. Все природно.

Батога злетіла і, без опору пролетівши крізь щити хейлара, стібнула того навскіс, зачіпаючи відкриту шкіру, стягуючи Сотника з мосту в обійми гірської річки. Я стривожено охнула і на колінах метнулася до іншого краю моста, вчепившись у мокрий камінь і напружено вдивляючись у пінний потік.

Ар виринув майже одразу.

- Ти небіжчик!

– А ти дурень! - Не залишився в боргу чудовий. - Не був би кретином, зрозумів би, що Лал не пручається! На ньому навіть щитів нема! Деріс брат з тобою – за десять секунд розмазав би рівним шаром по цій симпатичній ущелині!

Майже придушений до землі чужою ментальною силою, Лаллін закашлявся і прохрипів:

- Ти мене переоцінюєш, Тай. Не менше двадцяти секунд! Все ж таки цей хвостатий ненормальний – мій найкращий витвір.

З води на камінь вискочив уже не Ар, а величезний лускатий звір із хвилястою чорною гривою та пензликом на хвості.

– Р-р-р, – багатозначно видав він, шкрябнувши граніт кігтями.

Я помилувалась на висічені іскри, потім – на глибокі борозни в камені та нервово проковтнула.

- Ципа-ципа-ципа, - гарячково засміявся темний фейрі, повільно підводячись. - Яка ти нервова.

- Припиніть! – обсмикнув світловолосий Князь. - Лал, вистачить провокувати, ти чудово знаєш причини поведінки Сотника. А ви, Арвіль Тейнмір, знайдіть нарешті свій хвалений самоконтроль і будьте ласкаві скористатися!

- Все ж таки психологічну підготовку потрібно було провести, - осудливо покосилася я на Тайлін.

Він з роздратуванням глянув на мене і скривився.

– Я наївно вважав, що ці панове хоч трохи відповідають своєму поважному віку. - Потім глянув на брата, який намагався віддихатися, і гаркнув: - Або хоча б на одного з них вплинули прожиті роки!

- Я довго спав, бо мене не цікавить мишача метушня Дворів, яку ви гордо називаєте «інтригами», - уїдливо відповів Лаллін і, тримаючись за скроню, спробував підвестися. Потім глянув на трохи заспокоєного лускатого звіра і менторським, хоч і трохи хрипким тоном сказав: - Тобі не говорили не грати зі здобиччю? Збираєшся вбивати – вбивай! Якщо не можеш чинити опір спокусі помучити жертву, відкладай помсту на більш вдалий час, хвостатий.

Я похитала головою, перебуваючи у легкому шоці від подачі матеріалу. Дивний зовсім спокійно назвав себе жертвою і практично пояснив ворогові, як вірніше себе прикінчити. Особливо якщо плануєш отримати насолоду від страждань.

Ці фейрі просто психі!

Почувши відповідь Арвіля, я переконалася, що хейлари недалеко втекли від дивних. Хоча про що це я… кров фейрі в них є, і багато!

- Кураторе, а вас не турбує думка, що я прийму таку цінну пораду до відома і скористаюся ним? - Сплячий подався вперед і так радісно, ​​передчувально усміхнувся, що мені стало не по собі. – Ви на моїй території!

- Ну, це ти утрируєш, - нарешті зміг піднятися темний фейрі. - Лише поряд. І різниця, повір, є.

– Якщо я правильно зрозумів ваші наміри, ви збираєтесь увійти до мого міста. - Незважаючи на показну впевненість і владно схрещені на грудях руки, хвіст Арвіля нервово тремтів. Помітивши це, він обернув його довкола ноги і сховав пензлик за халяву чобота.

Фейрі тільки засміявся і примружив темні очі, наче Безодня Анлі-Гіссара.

- Що б не казав мій старший родич, ідіотом я не є. І не ввійду в місто… так от одразу. Лише після запрошення.

- Розчарування якесь, - цілком щиро відповів Ар і покосився на мене. – Але все ж таки поговорити… неважливо, якою мовою… потрібно в іншому місці.

Ну так… мова буває різна. Мова магії і стали іноді виразнішими за будь-яке інше.

- Вас бентежить юна дракониця? – скинув смоляну брову Лал і послав мені посмішку. – Це дарма. Вона - одна з фігур на нашій ігровій дошці і, як правильно говорила дівчинка нещодавно ... гріх цим не розпорядитися. Особливо, якщо вона так зручно розташована.

- Вважав би за краще обговорити каркас майбутніх дій без Ір'яни.

Я стримала роздратування, намагаючись не дати йому прорватися чи навіть промайнути в глибині очей. Підібгала губи і опустила погляд, розуміючи, що настільки добре собою точно не володію.

Чоловіки... однакові! Всі однакові!

Правильно я Арвіля послала… інше кохання шукати! Нічого він від Вейла не відрізняється! Але на відміну від чоловіка, який якщо і не перевиховався, то хоч щось засвоїв, Ару просвітлення поки що не загрожує.

- Одна з твоїх помилок, - втрутився Тайлін, що досі мовчить, - в тому, що в тебе занадто мало наближених. Жахливо мало. А отже, потрібно розвивати та використовувати всіх, хто є.

Прихильно, звичайно… Я не очікувала жодних уявних коментарів хоча б тому, що не думала про таку можливість. Як виявилося, дарма. Відчувши легкий ментальний дотик, здивовано здригнулася. Судячи з золотаво-бурштинових тонів, в які пофарбований виклик, це Тайлін. Обережно прочинила верхній шарсвідомості, не знаючи, чого чекати від дотепного.

"Ну що поробиш, це найбільш зручна термінологія, дівчинка", - ледь помітно посміхнувся Тайлін.

"Не заперечую. Навіть вдячна за втручання та підтвердження моїх слів».

Тим часом Лаллін підійшов ближче і, ні краплі не переймаючись збереженням свого глухо-чорного балахона, опустився на імпровізований місток через річку. Потім озирнувся на нас і, подарувавши чергову широку посмішку, запрошено розвів руками:

- Сідайте, панове союзники, за стіл мирних переговорів!

І це тисячолітній фейрі? А де величність, де мудрість, де врешті-решт краса?!

На відміну від брата, Лал не відрізнявся досконалістю обличчя та постаті. Худий, схожий у своїй мантії на ворону, що насміхалася, з дещо пташиними рисами, враження чого посилювалося хижим розрізом очей кольору чорного агату.

Але у спогадах міста він був іншим... Високий, тонкий і гнучкий як батіг, одягнений у кольори нічного неба, які, здавалося, зібрали просто з небосхилу, щоб пошити одяг. З прикрас – лише перли, а шкіра матово світилася під блиском люстр Анлі-Гіссара. Тоді він і справді був чудовим чудовим лордом, від виду якого оточуючі завмирали у захопленні. Що ж із вами трапилося, Лаллін Чорне Золото? Від чого ви так явно нехтуєте найважливішим для фейрі – собою? Надзвичайно цікаво.

Розмірковуючи так, я присіла неподалік предмета свого нинішнього інтересу, з іншого боку містка. На моїй стороні, але далі, опустився Арвіль. Тайлін зайняв місце неподалік братика. Мовчимо. Вивчаємо одне одного. Точніше, вони вивчають. Я інтересу не уявляю. Хіба що Князь Чорне Золото часто повертається до мене поглядом, від чого стає відверто не по собі.

Майнула зрадлива думка, що, якби він бачив у мені жінку, я відчувала б себе спокійніше. Це зло вже знайоме і не таке страшне. А як на розмінну монету на мене дивилися вперше. Не сказати, що відчуття було приємним.

– Навіщо ви тут? - Раптом запитала я і навіть здригнулася під перехрестям відразу трьох поглядів. Вирішивши, що якщо зараз не закінчу думку, потім не наважуся її озвучити, продовжила: - Мені цікава навіть офіційна версія. Реальну, звісно ж, чекати безглуздо.

В очах фейрі читалося веселе: «А не така вже й дурниця!» - Але відповів він, зрозуміло, зовсім інше.

– Що ви, люба дівчино, мої наміри прямі та прозорі.

Ну так. І взагалі ви блондин, і крила білі, напевно, десь сховали. Просто це в нас усіх оптичний обман. Зрозуміло, вголос говорити не стала. А хотілося!

– Ну, як скажете. - Я вирішила не упиратися рогом, тим більше що переграти цього фейрі мені не світить. Ось ніколи. Різні вагові категорії. Різний досвід життя.

- Взагалі-то все просто, - стомлено прикрив очі Лаллін. - У нас одна мета, панове. Знайти того, хто почав смуту у Початковому. Ту сволот, яка стягнула матеріали мого проекту і спробувала запустити його знову!

- Твого проекту? – свистом пошепки запитав Сплячий. - Так ти нас називаєш ... кур-р-ратор?!

- Я назвав вас "хейлари", - спокійно відповів темний фейрі, не здригнувшись обличчям. – Що чудово тобі відомо. Візьми себе до рук, Сотнику. Ти мене розчаровуєш.

- Цікаво, що ти зробив би на моєму місці? - Ар заспокоївся і тепер лише спостерігав за фейрі.

Ми з Тайліном мовчали і не втручалися, розуміючи, що поговорити їм варто. Хоч трохи. Хоч трохи прояснити потрібно обов'язково. Нехай часу на це практично немає.

Князь із роду Литого Золота втомлено переводив погляд з брата на хейлара, а його вигляд виражав крайню міру стану «задовбали». Лаллін, мабуть, задумався. Не відводив агатових очей від Ара. Коли тиша стала майже дзвінкою, тонкі бліді губи здригнулися в посмішці, і він тихо сказав:

– Я б відрубав усіх присутніх і ме-е-одно, із задоволенням вбивав того, кого ненавиджу. Насолоджуючись кожним криком… кожним стогнанням… кожним хрипом.

- Тоді оціни моє самовладання, - подався Арвіль. - Все, чого я зараз бажаю, - ніжно стиснути в долонях твій хребет. Попередньо пропорів кігтями шию.

Я пересмикнулася і обурено підвілася:

– А може, годі? І в іграшку «хто крутіше загрожує» ви потім пограєте?! – Перевела подих і продовжила: – Господа, можливо, через жіночий розум я не зовсім розумію цілей нашої зустрічі… але, здається, вона далека від того, чим ви зараз займаєтесь!

Настала мовчанка, під час якої Арвіль заплющив очі і, судячи з ритму дихання, спробував заспокоїтися. Тайлін з неприхованим інтересом вирячився на води річечки і відблиски сонця, що загубилися в кришталевій воді. Лаллін ледь помітно посміхався мені.

А я відчувала себе не найрозумнішою особою на збіговиську зовсім незрозумілих особистостей. Або геніїв, яких не розумію через свою обмеженість, або повних ідіотів, яких не розумію вже з протилежної причини. Оскільки стародавніх фейрі та хейлара я до категорії дурнів віднести не могла, висновки напрошувалися невтішні.

- Ір'яно, це вони так спільну мову знайти намагаються, - зітхнув Тай, з іронією зиркнувши на мене. - Але не вчасно, тут ти маєш рацію.

"Ірі?" – знову почулося у мене в голові.

«Ірі, зараз краще не втручатися. - Він зам'явся, ніби підбираючи слова, і продовжив: - Просто що Лаллін, що Арвіль - обидва вперше в такій ситуації і не знають, як поводитися. Лала обтяжує, що саме його проект тоді обрали на роль «рятівника пологів Золота». А проект виявився... із брачком. Брат створив не ляльок для захисту, але розумну та чутливу расу. Приречену расу. Сотник намагається не піддатися емоціям і не вбити того, кого так безмежно ненавидів все життя. І зроби знижку на психологічний вік твого хвостатого друга».

«Так, – подумки посміхнулася я. - По суті, підліток. Просто я думала, що у нас не дуже багато часу і варто обговорити плани».

«Та не зможуть вони, – нескінченно стомлено відгукнувся чудовий. - Не зможуть. Нині їм потрібно зробити хоч якісь висновки. Потрібно, щоб з'явилося бажання поговорити, а не зразу й із задоволенням нарізати один одного на стрічки».

Не знайшовши слів, я знизала плечима і виявила, що, поки ми спілкувалися зі старшим фейрі, Лаллін і Хейлар прийшли до консенсусу.

- Думаю, ти розумієш, що незалежність Анлі-Гіссар зберегти не вдасться, - заявив Лаллін, скосивши чорні очі на своє хвостате творіння.

- Чудово розумію, - кивнув темноволосою головою Ар, і його хвіст нервово здригнувся, видаючи хвилювання господаря. – Нам не дозволять. Надто вже незвичайне явище з нізвідки представників нової раси. Особливо якщо врахувати, що діється у світі.

- Так, ваші кустарні копії, що жеруть кого не потрапивши по Імперії та союзним державам, - фактор надзвичайно дратівливий, - запустив руку в світле волоссяТай. – Тому я й домовився з Її Величністю Імператрицею та Охоронцями про зустріч на нейтральній території. По четверо, хто супроводжує з кожного боку, і місце вибираєш ти.

– А чому саме людська імперія? - Поцікавилася я. – Ні, розумію, що до драконів не можна, але під боком Підгірне Королівство…

- Дроу - осілі фейрі, забула, чи що? – хижо глянув золотавий бард, що зараз зовсім не був схожий на безтурботного музиканта. - До них на уклін господар Анлі-Гіссара не піде.

- Справа не в цьому, - похитав головою Сотник. – Просто імперія сильніша. І ще ... Дроу надто близько. Хоч би які договори ми уклали, вони вперто полізуть у місто. З людьми, певен, буде простіше.

- Не розраховувала б, - тихо розсміялася я, згадуючи, як лаявся батько після чергового дипломатичного прийому. – Там також проживають вкрай зубасті товариші. Та й «людською» імперія зветься лише тому, що за статистикою там людей приблизно п'ятдесят відсотків. У решті - всякої тварюки по парі. Від переселенців до дроу з драконами. Так що…

– Ні, Ірі… саме імперія. Є причини, – посміхнувся Арвіль і змінив позу.

Я крадькома зітхнула. Тепер він не такий напружений. Не за секунду від кидка. Та й руку прибрав із кісточки. Наскільки знаю, отруєні голки Сотник зберігає саме у тій шкіряній смужці на шві штанів. Отже, нападати зараз не буде, і можна не перебувати в готовності про всяк випадок сиганути кудись подалі, щоб випадково не потрапити під роздачу.

Судячи з смішків, що на мить промайнули у фіолетових очах, Ар чудово зрозумів причини мого полегшення.

– Кого візьмеш із собою? – ліниво запитав Лаллін. – Уточнюю: ми з братом докладаємось автоматично. Тобто, з твого боку ще двоє. Хто?

– Десятники, – повільно відповів Сплячий, а потім глянув на мене, наче про щось задумався.

- Правильно, - простежив за його поглядом темний фейрі. - Краще б її. Дівчинка корисна, та й надалі знадобиться. Судячи з наданих даних, у неї дуже хороша генетика, що важливо.

– Ір'яна залишиться у місті.

Я впіймала серйозний погляд друга і похитала головою.

– У тебе дуже мало ресурсів, щоб їх не використовувати.

- Ти не ресурс, - відрізав хейлар. - Ти це ти.

– Вона – дракониця, донька посла Вогненної Долини в імперії, – хмикнув Лаллін і жорстко продовжив: – Арвіль, дівчинку доведеться взяти. Нас мало, а завдання велике. Скільки вас у місті? Півтора десятки? Менше?

Ар повернувся до Тайлін і ствердно промовив:

- Ти сказав, щоб я не кидав клич рядовим.

- Звичайно. І припини сприймати нас як ворогів. Лаллін хоче допомогти приховувати щось - безглуздо.

- Тайлін, я йому не вірю. Не вірю озвученому мотиву. Твої дії приймаються, тому що мій народ завдячує тобі ілюзією свободи, а Анлі-Гісар – існуванням.

М-да, такими темпами ми точно не домовимося. Та й… якщо я правильно пам'ятаю ази психології, у такій ситуації потрібен лише час, щоб усе трохи втряслося, вляглося.

- А в мене пропозиція, - потерла віскі, майже відчуваючи, як від великої кількості інформації пухне голова. Як від новин, так і від очікуваних кардинальних змін. Називається, сходила поговорити та з'ясувати стосунки з приятелем… – Перед тим як іти до Імператриці, треба знову зустрітися на нейтральній території та ще раз усе обговорити. Тому що зараз ви надто емоційно піднесені.

– Ірка має рацію, – підвівся Сплячий.

Дочекавшись, поки обидва фейрі наслідують його приклад, Ар схилив голову у поважному поклоні. Дивні переглянулись і відповіли тим самим. Я ж була готова поплескати в долоні і видати всім по пряничку за зразкову поведінку та здоров'я мислення.

- Добре, - кивнув Тайлін і глянув на Арвіля: - У тебе є амулет, за допомогою якого можна зв'язатися зі мною. Я не поспішаю і тимчасових рамок не ставлю, але мені здається, ти сам розумієш, наскільки ми обмежені у цьому ресурсі.

– Розумію, – примружився Сплячий, і його губи торкнулася ледь помітної посмішки. - Князь, я не зволікатиму.

- Ось і чудово. - Лаллін скривився і потер віскі, з невдоволенням дивлячись на Хейлара, а потім і на всіх інших. - Якщо розмова закінчена, я віддаляюся. Сотник ... пізнавально знову з вами побачитися. Льєта Ір'яно, буду радий нової зустрічі. Брате… ти знаєш, де мене шукати.

Він вклонився і, відступивши, розчинився у чорно-золотому мареві.

Я задумливо дивилася на енергетичний кольоровий «сніг», що тане, під який так і тягнуло підставити долоню. Неважко вгадати, як він укусить ніжну шкіру. Енергія… кусається. Усміхнулася, спіймавши себе на останній думці.

Але… попереду чекає щось дуже незвичне. І глибоко всередині я відчувала трепет від усвідомлення: незабаром у мене з'явиться справа! Ні, не так… СПРАВА. Велике та важливе. Значне. Такий шанс випадає вкрай рідко, тому маю лише одну спробу. Якщо впораюся, доведу всім, і насамперед собі, що чогось вартий.

Напевно, Дашу та Кріону відвідують такі ж думки. В нас з'явився шанс. Той, що один на мільйон. А наш – так взагалі з галузі казок та мрій. Тому що хейлари та їх пан – творіння одного геніального вченого. Лаллін Чорне Золото. І мені, як і раніше, цікаво, куди подівся той чудовий лорд, якого я бачила у своїй прогулянці за спогадами Анлі-Гіссара.

Поки я думала про молодшого фейрі, його брат закінчив розмову із Сотником. Підійшовши до мене, він вклонився, заволодів долонею і відобразив на задньому боці легкий поцілунок.

– Ір'яно, у мене невелике прохання.

- Слухаю, - обережно відповіла я, навіть не думаючи дотримуватися правил етикету і говорити "зрозуміло" або "все, що в моїх силах". З фейрі взагалі слід за мовою стежити. Хоча б тому, що, якщо це сказати, тобі, зрозуміло, доведеться виконати обіцяне і при цьому «докласти всіх сил».

По рожевих губах дивовижного красеня ковзнула розумна усмішка. Відсторонившись, він продовжив:

– Хочу, щоб ви передали Дар'ї невеликий подарунок.

Я мало не розреготалася йому в обличчя.

Ось це нахабство!

- Тайлін, при всій моїй повазі змушена відмовити. - Я похитала головою і, помітивши, що він насупився, а в жовтих очах майнули погані іскри, вважала за потрібне довести рішення. – Вибачте, але передавати смертні подарунки від дивного лорда… Я надто добре ставлюся до Дарії для такої відвертої підстави.

– Ця річ не містить нічого, що може вплинути на волю Даші, – посміхнувся фейрі, але в очах тепла не побільшало.

- Добре, - відповіла такою ж усмішкою і вкрадливо запитала: - А на почуття?

– Слово дати? – пересмикнувся дивний, гордо дивлячись на мене.

- Не завадило б, - спокійно кивнула я, внутрішньо щулячись під пронизливим бурштиновим поглядом.

– Ір'яно… – зітхнув Тайлін і дістав з кишені оксамитовий мішечок ніжно-блакитного кольору. Послабив тасьми, і на долоню фейрі випала дивна прикраса, схожа на півмісяць із гачком-зачепом на кінці. – Це лише «зв'язковий».

- Незвичайний, - похитала головою я, не думаючи так одразу вірити лорду.

- Льєто, невже ви думаєте, що знаєте все на світі?! Може, я просто не в курсі, що ваша спеціалізація – досягнення чудового народу у сфері магії та технології?

- Зрозуміло, ні, - спокійно відповіла я на цей відвертий глузування. – Але, як я вже сказала, переселенка – моя подруга. Та й узагалі… Тайлін. Якби ви на моєму місці, невже покірливо взяли б симпатичну цяцьку і віднесли б близькій людинізнаючи, що вона, можливо, може йому нашкодити?!

- Зрозумів, - потер перенісся Тай. – Варіанти?

– Як ви самі запропонували – дайте слово.

- Весело, - засміявся фейрі і похитав головою. – За такою дурницею я присягаюся вперше. Зазвичай цього вимагали питання більш глобальні.

- Ну-у-у ... - Розвела я руками і замовкла, пропонуючи дивному додумати самостійно.

- Хор-р-рошо, - коротко рикнув він і роздратовано запустив пальці в золоте волосся. - Я, Тайлін Лите Золото, присягаюся, що мій подарунок Дар'ї не несе інших прихованих властивостей, окрім уже озвучених.

Слово дав. Ні, не так… СЛОВО.

- Гаразд, - не зводячи з дивного погляду, я кивнула і простягла долоню.

Тайлін насамкінець ковзнув по гладкому синьо-фіолетовому каменю пальцем і поклав амулет назад у мішечок, який передав мені.

Я стиснула тканину і відчула, як у долоні щось ледь помітно хруснуло.

– Папір, – відповів на мій запитальний погляд фейрі. - Записка. Точніше – інструкція.

- Гаразд, - стиснула пальці на оксамиті і обернулася до Арвіля.

– Іри, йди до стіни, – сплячий кивнув на місце, звідки ми з'явилися.

Я зміряла його поглядом і фейрі, але вважала за потрібне підкоритися.

Розгорнулася, обігнула застиглих один навпроти одного чоловіків, рішуче зістрибнула з валуна, що замінює міст грубо обтесаного природою, і обвела поглядом схил, подумки намічаючи «сходинки», якими можна пройти.

Все ж таки під час спуску мене ловив Ар, що неабияк спростило завдання. Зараз я могла розраховувати лише на себе. Нічого, я ж дракониця! Істота спритна і сильна! Так що вже через півхвилини я сиділа на краю нагрітого косим сонячним промінням маленького обривника і спостерігала за як і раніше нерухомими чоловіками. По безпристрасних осіб було неможливо зрозуміти, про що вони говорять.

Арвіль здавався розслабленим. Отже, веде в цій бесіді він. Якби справа була інакша, він виглядав би по-іншому. Не знаю, коли я навчилася читати, але навчилася. Чи це залишки зв'язку, який і зараз не до кінця порваний? Все може бути. Сотнику, ти хвостатий дурень. Якщо нам найближчим часом не світить втекти один від одного, проблемою варто зайнятися впритул.

Звичайно, як варіант є Кріона. Але Крі – дівчина без комплексів. І знає, що я від Вейла – нікуди. Якби Сотник їй подобався, вона б дала це зрозуміти. Так що раз не демонструє прихильність, значить, відпадає. Вогняні хоч і розкуті в інтимному плані, проте не настільки, щоб спати з тими, хто не подобається.

Виринувши з роздумів про те, в який бік краще звернути увагу Ара, я знову зосередилася на розмовляючих. Судячи з того, який напоказ відсторонений вираз оселився на лику фейрі, слухав він щось не дуже для себе приємне. Нарешті чоловіки закінчили діалог, і чудовий розчинився у мерехтливому повітрі. Арвіль з усмішкою глянув на мене.

– Ну що… пішли назад?

- Пішли, - я з посмішкою у відповідь побовтала ногами, дивлячись на нього зверху вниз. – Про що розмовляли?

- Про те, що якісь чарівні переселенки знаходяться не тільки під моїм захистом, а й під опікою десятників, - хмикнув Ар, виразно блиснувши очима з-під чорної чубчика. – І якщо її образять, деяким красеням буде дещо відірвано. І навіть неодноразово.

- Бідолашний Тайлін, - розреготалася я. – А що він?

- Заявив, що наміри у нього найсерйозніші, а також пояснив, куди я можу йти зі своїми погрозами. - Арвіль за лічені секунди опинився на моєму уступі і опустився поруч. Теж звісивши ноги.

Так ми й сиділи. Довгі хвилини здавалися лихоліттям. А сонце падало за гірський хребет, забираючи оранжево-червоні промені, що ще недавно зігрівають скелі. Темрява згущувалась, драпіруючи спочатку тріщини в породі, а потім, наче осмілівши, вибралася на рівні поверхні, які ще недавно відчували ласку небесного світила, а зараз належали його протилежності. Мороку.

- Настає новий етап.

Я здригнулася від тихого голосу і повернулася до хейлара. Відкинувшись на ще теплий камінь, він спостерігав за бігом річки, яка дедалі темнішала. Тепер неможливо було розглянути дно. Лише рідкісні сріблясті відблиски на непрозорій уже воді нагадували, яким сяючим потоком вона мчала з вершин зовсім недавно.

- Про що ти?

- Та про все, мабуть, - миттю повільно відгукнувся Арвіль. – Ми справді виходимо з тіні, нашого звичного будинку. Але… ми були лише зброєю у чужих руках. І якщо зараз хочемо перехопити контроль, треба міняти тактику.

- Правильно, - кивнула і насупилась від думки, що прийшла в голову, яку не забарилася озвучити: - Ар, а що ми можемо запропонувати Початковій імперії? Як розумію, якщо ти й пустиш їх у місто, то з мінімальним рівнем доступу. Та й свій народ віддавати під руку Імператриці… загрожує.

- Нам є що запропонувати, - куточки губ здригнулися в посмішці. – І повір, це їм зараз потрібніше, ніж усі міфічні та не дуже багатства Анлі-Гіссара.

– Добре, – зітхнула я, коли зрозуміла, що зараз він усе викладати не збирається. Розкаже, коли сам вирішить. – А які найближчі плани?

- Зайнятися зовнішніми рубежами, - зітхнувши, потер віскі Арвіль. – Я майже закінчив, але… треба добити.

– А в мене заняття з Алішином, а потім посиденьки з дівчатками…

- Попередь Дар'ю, що фейрі ніколи і нічого не роблять просто так, - озвучив очевидне Сплячий.

– Боюся, не допоможе, – скривилася я. - Ти ж розумієш, що все залежить тільки від неї.

– Розумію, – посміхнувся пан загубленого міста. – Саме тому частково відкрию дорогу конкуренту Тайліна.

– Пустиш дроу у місто?! - охнула я, здивовано дивлячись на хейлара. - Ар, ти що?! Ти хоч знаєш, хто такий Трінвір дель Мередіт?!

– Знаю, – тихо засміявся хвостатий, весело дивлячись на мене. Притягнувши, поплескав по волоссю. - Тому в саме місто, напевно, пускати не буду.

- М-да, не уявляю, як ти викрутишся, - пересмикнула плечима я. – Тайлін ще… ну от не вірю, що він такий гладкий через Дарину чи навіть провину.

- Правильно, - спокійно кивнув Арвіль. - Мені здається, відгадка проста. Їм обом цікаво. Сама знаєш, наскільки згубна для чудових нудьга. Тому вони й учепилися за це завдання. Вона дуже складна, майже непосильно… але в цьому її краса.

– Дивні, – з якоюсь часткою огиди промовила я.

- Фейрі, - у тому ж тоні відповів Ар.

Ми переглянулись і засміялися.

Я намацала долоню Сотника, міцно стиснула і тихо зізналася:

– Така рада, що все зважилося. І що знову легко.

Він не відповідав майже хвилину, за яку мене встиг залишити легкий і дзвінкий стан безхмарного щастя, поки нарешті не сказав:

– Радий, що тобі добре.

Я егоїстично промовчала, дозволяючи йому героїчно принести цю жертву, і дуже бадьоро запропонувала:

- Ну пішли?

- Ходімо. - Він підвівся і сильним ривком підняв мене, майже відразу обвів хвостом талію. Я нервово сіпнулася, а Хейлар, сумно посміхнувшись, невагомо поцілував мій лоб. - Я справді радий, дівчинко.

Відвела погляд, розуміючи, що… якось усе дуже перекручено виходить.

Оллі доглядав мене через вражене самолюбство і бажання, що прокинулося. Вейла приваблювали мій вік і жвавість, я позбавляла його нудьги. Арвілю не пощастило найбільше. Він сам себе прив'язав до мене. А якщо замислитись – чи було до чого прикипати? До дівчинки, яка навіть другого повноліття не минула? Жаль мужиків навіть.

Сплячий відпустив мене і поклав долоні, що світяться, на скелю, по якій миттю залунав хитромудрий розпис-арка. У її центрі камінь тремтів маревом, тек, міняв колір. Звично заплющила очі і зробила крок крізь це диво назад у зачароване місто.

Потім пішов його пан.

Рука об руку ми йшли недовго. Тільки до одного з головних коридорів, у якому Ар швидко обійняв мене і, знову цмокнувши в лоба, сказав:

– Ірише, у мене справи.

- Іди, звичайно, - зітхнула я. Розлучатися зі Сплячим не хотілося.

Сумно подивилася вслід, розуміючи, що проблеми не вирішені. Егоїстка я. Злісна. Мені б самій спілкування з Арвілем обмежити, знаючи про його ставлення. Але я цього не роблю... Навпаки, викликаю його на розмови.

Чоловіка дуже не вистачає. І мені, і… Арвілю. Одна справа – знати теоретично, що дівчина зайнята. І інше – бачити її із законним чоловіком.

Потрібно поговорити з Арвілем про моє бажання вийти з Анлі-Гісар і зустрітися з Вейлом. Може, цього разу дозволить? Раніше вигадували сто й одну причину, чому не можна. І небезпечно, і в місто можуть проникнути, і взагалі… А тут, крім озброєних до зубів хейларів, є ще й беззахисні ми.

Я, звичайно, не козир, але й не шістка у нашій колоді. Козирі – Кріона та Дар'я. Перша – політичний, а друга може витягнути підлеглих Ара з тієї психологічної прірви, де вони все життя блукають. Щоправда, як це зробити, якщо хвостаті вважають такий стан нормою? Велике питання. М-да, не заздрю ​​цілительці. Тим більше досвіду у Дашки – майже нуль, та й освіти поки що ніякого. Чинить виключно на інтуїції.

Джокер - Лаллін. Хоч би як Сотник намагався це заперечувати. Та й Тайлін. Щоправда, цей, скоріше, туз. Я посміхнулася думкам та специфіці розкладу. Так, щось від кругообігу подій у тебе зовсім розум за розум почав заходити, Ір'яно.

Поволі пішла вперед, машинально відзначаючи красу візерунчастих плит під ногами. Сірий граніт з випаленим візерунком, що плетуться дивовижною лозою, прагнув усе далі і далі, захоплюючи навіть нижню частину стін, які приблизно на одну третину теж були світлі. Ближче до середини вони ставали блакитними, а склепінчасті стелі взагалі здавалися північно-синім авантюриновим небом із м'яко мерехтливими іскрами далеких зірок.

В Анлі-Гіссар дуже багато оброблено саме авантюрином різних кольорів. Напевно, Арвіль любить цей камінь. Або пояснення ще простіше: Анлі-Гісар будували на місці великих покладів авантюрину. Вічно я все романтизую.

Тихо розсміялася і, піддавшись дитячому пориву, продовжила йти коридором уже зигзагами, бо ступала тільки чорною смужкою «лози».

Мій учитель, Алішин, розповідав, що цей гарний візерунок – не простий. Коли місто перебуває в режимі захисту, безневинний малюнок перетворюється на один із оборонних засобів. Стає достатньо матеріальним та самостійним, щоб вбивати.

Він розповідав, що тоді... коли за хейларами прийшли дракони та фейрі з куратором, їх було кілька сотень. До головної зали дісталося кілька десятків, решта залишилися лежати у коридорах міста. Міста, яке збудував Арвіль. Як же вони схожі, Сотник і Анлі-Гісар!

Гарне місто, і мені до трепету в грудях хочеться бути тут. Поки я тут, мене не залишає відчуття дива і того, що все буде неодмінно добрим і не менш цікавим. Чарівне місто та його абсолютно чарівний на всю голову господар. І такі самі підлеглі. Весело живемо!

Зараз я йшла до тренувального залу. Були дві години мук з Алішином. Саме у залах цей гад відривається так, що я звідти майже повзаю. Проте практичні заняття просто чудові і, можна сказати, ексклюзивні. Мало кому випадає таке. Але про це згодом. А зараз…

– Доброго дня, наставнику. - Я привітала хейлара, що наближається з іншого кінця коридору.

Він лише кивнув, і ми пройшли до тренувального залу.

– Сьогодні у нас левітація та повтор азів зцілення, які ти вже вивчила.

– Зрозуміло!

- Чудово. Ну що… – уважно подивився на мене Алішин і, заплющивши очі, повільно здійнявся над підлогою. – Повторюй.

Повторила. Відчула, як тіло охоплює відчуття невагомості, і радісно посміхнулася, розплющуючи очі. Натрапила на скептичний погляд світловолосого хвостатого, який незворушно вимовив:

- Три два один. Шм'як!

Я незрозуміло округлила очі, а потім… потім трапився «шмяк».

– А-а-ай! - заволала, хапаючись за спалахлим болем кісточку.

– Втрата концентрації на такій висоті негативно позначається на фізичному здоров'ї, – незворушно констатував Алішин, плавно опускаючись на підлогу. Заклавши руки за спину, Хейлар обійшов мене по колу. - У чому і коли ти припустилася помилки?

- Рано зраділа, - процідила я, намагаючись відмовитися від болю і відключити болючі імпульси, щоб спокійно зцілити ногу.

– Правильно, – спокійно кивнув Алішин. – Ір'яно, святкувати перемогу треба, стоячи обома ногами на землі, а не витаючи в піднебессі.

- Розумію, - покірно кивнула і зашипіла, бо замість того, щоб забрати біль, я її посилила. Вдвічі.

- Що таке? – стомлено зітхнув викладач і сів навпочіпки поруч. - Біль прибираємо? Це правильно, це правильно. Але що ти не на ті рецептори впливаєш? І чому ж тут? Діти, всі процеси починаються в мозку. Там і блокуй.

– Я не настільки впевнена у собі. Заблокую ще щось інше… Та ти й сам казав, що така практика доречна лише за власного лікування. Але якщо треба лікувати стороннього, вплив місцевий, на постраждалу область.

- У твоїх словах є резон, - змушений був визнати десятник і продовжив спокійно інструктувати: - Ось дивись: перетискаємо цей нерв, а тепер не даємо розвинутися набряку та запалення. Прискорюємо регенерацію та злегка послаблюємо блокаду на больових рецепторах. Оп! Майже готово. Тепер навіть ніякого втручання не потрібне: все само ослабне і розсмокчеться.

Я ворухнула ногою і озвучила відчуття:

- Не болить.

– І не буде, – порадував Алішин, а потім злетів, щоб на мить зависнути і… впасти вниз! Моя щелепа теж впала, мабуть, наслідуючи заразливий приклад наставника.

- Алішин, з тобою все добре?

- Зрозуміло, ні, - з відстороненим подивом глянув на мене хейлар, нервово пересмикнувши хвостом. Після чого нахилився і закотив штанину, продемонструвавши почервонілу і почала опухати кісточку. Ворухнув, скривився і вимогливо глянув на мене: – А тепер повторюй усе, що я щойно робив. У тебе на це півтори хвилини!

- П-п-чому півтори?! - Заїкаючись запитала я, гарячково намагаючись згадати, що і як він робив з моєю ногою.

- Тому що потім я сам зцілюся, - з деякою гордістю в погляді відповів Алішин. – І доведеться знову падати. Мені ж це неприємно.

У-у-у! І я колись вважала, що дракони та фейрі – ексцентричні створіння? Нестерпні створення? Так. Мала рацію! Але тоді я ще не знала, що таке помісь драконів та фейрі! Тепер знаю. Підсумковий результат не припиняє вражати.

- Ір'яно, я б дуже просив вас поспішити, - бездоганно чемно висмикнув мене з уявного ступору хейлар. – Хоча… я не мав рації.

- У чому? - Якось дуже приречено запитала я.

- У вас не менше чотирьох хвилин! – радісно повідомив світловолосий ненормальний. - Здається, у кістки тріщина!

– Чу-у-у-Дісно! – «пораділа» я разом із потерпілим. – Тільки ви ще не показували, як зрощувати кісткові тканини!

- І справді, - хижо оглянув мене він і щедро запропонував: - Руку чи ногу?

– Вашу шию! - гаркнула я, про всяк випадок відскочивши. – Або череп. Може, якось вплине.

– Безперечно, вплине, – серйозно кивнув Ал. – Ви ж знаєте, що ушкодження такого характеру…

- Стоп, - підняла долоні я і сіла біля постраждалої частини тіла свого оригінального хвостатого тренера. – Принцип майже той самий, що і при загоєнні м'язової маси?

- Трохи інший вектор сили, - з цікавістю дивився на мене десятник. - Ризикнете спробувати?

- Так, - зважилася я і зосередилася на магічній дії.

– Прошу пам'ятати про дозування енергії, оскільки при занадто велику кількістьможуть з'явитися кісткові нарости, які видаляються лише хірургічно. А з лікарів у нас тільки Діар, та й той скоріше за ампутацією.

У мене не знайшлося слів. Навіть нецензурні.

У результаті все завершилося благополучно. Алішин пішов на двох, сказавши, що сьогодні мною задоволений. Я пішла, тримаючись за стіночку, з колінами, що тремтять, і відчуваючи дуже велику потребу в заспокійливому. Щоправда, все було не так погано, а тому я обрала інший антидепресант. сон.

Творець, ну які ж вони… Навіть цинічними не назвеш! Це їхні реалії. Інше життя, інші цінності. А я – гостя у їхньому домі. Це я маю мовчати, якщо мене коробить. Я маю підлаштовуватися під господарів. Що й роблю.

Чесно намагаюся робити.

* * *

Наступного дня у моєму розкладі позитивно значилося: «Зустріч із подругами. Одна штука". Це вкрай тішило, і навіть трохи покращувало навколишню дійсність. Так що до Дашки я вирушила відразу після чергової розмови фейрі та Арвіля, які обговорювали справи та проблеми, в суть яких я так толком і не вникла.

Голова боліла від перенапруги, і я вирішила прогулятися кружним шляхом. Як відомо, «ноги у русі – мозок у спокої». Та й прекрасний Анлі-Гісар діє заспокійливо, незважаючи на свою потойбічну красу.

Щоб дістатися до Дашкіного робочого кабінету, треба було спуститися з четвертого зовнішнього рівня, де я зараз була, на другий. Там знаходилися особисті кімнати та зали відпочинку Анлі-Гіссара. На третьому – тренувальні зали, приймальні, збройові, портретні галереї тощо. Коротше все те, що призначалося для загального користування. Ось зовсім загального.

Щоправда, про портрети, мозаїки та інший живопис згадувати не хотілося. Надто вже… пробирало холодом від спогадів про те, що ховалося за чорно-білими зображеннями. Від небезпеки та ненависті, які не покинули хейларів навіть після смерті.

Нарешті я вийшла на один із майданчиків і втекла по блискучих алебастрово-агатових сходах. Перші щаблі і перила були настільки чорними, що здавалися невидимими в навколишньому напівтемряві. Я сміливо зробила крок, відчуваючи опору і швидко радіючи її наявності. Раз, два, три… потім почалися білі щаблі. Через такий архітектурний прийом складалося враження, що білосніжні блискучі сходи без опор і поручнів просто висять над прірвою.

Я скоріше минула це диво, намагаючись не ритися в пам'яті щодо ролі чорно-білої красуні в захисті міста. Параноїки хвостаті! У них тут все, зовсім не просто так!

Але ось і точка призначення. Другий рівень не такий страшний, як інші. Просто житловий. Я пройшла повз просторий коридор, оброблений звичайним світло-персиковим мармуром. Дорога на перший рівень у серці загубленого міста. Мене туди не впускали, як і подруг. Арвіль пояснював, що там «зовсім нецікаво». І взагалі ми там уже були. Зал спогадів, енергетичні джерела, які живлять Анлі-Гісар та центр управління системами захисту. Коротше, брехав Сплячий. Цікаво там. Але не пускають. Втім, поки що об'єктів для вивчення вистачало й крім першого рівня.

Наприкінці коридору з'явилися двері обителі нашого штатного цілителя душ. Підійшовши, я засунула носа в кабінет. Побачила похмуру Дашку і Алішина, що сидів навпроти. Зважаючи на все, вони, як і раніше, розбирали ситуацію «леді ​​в біді».

– І все ж я не розумію правильності транспортування даремного пораненого, та ще й не має до нас жодного відношення. Не розумію, чому статева ознака дає якісь переваги…

Дашка запустила пальці в пухнасте волосся і похмуро сказала:

– Алішине, ви мене в труну вженете.

– Ні, – спокійно відповів десятник, і у відповідь на запитальний погляд цілительки пояснив: – Хочу зазначити, що через те, де ми знаходимося, ховати у дерев'яних ящиках – недалекоглядно. Зовсім скоро вони стануть непридатними. Тому якщо в найближчому майбутньому ви плануєте відійти в інший світ, раджу вибрати саркофаг. Тим більше, у нас є запаси. Виберете який сподобається!

Судячи з погляду Дашки, їй дуже хотілося або самою головою про щось побитися, або прикласти хейлара.

- Вам погано? – з непідробною турботою запитав хвостатий у застогнала цілительки.

- Ні, - похмуро відповіла вона, знову підводячи на нього очі.

Я не витримала і хихикнула, через що обидва повернулися до дверей.

- Доброго дня, - кивнула і демонстративно постукала. - Можна, можливо?

– Треба, – радісно кивнула Дашка, яка, зважаючи на все, була просто щаслива мене бачити.

– Здрастуйте, льєта Ір'яно, – Алішин підвівся і ледь помітно схилився у легкому поклоні. – Сподіваюся, ви пам'ятаєте, що у нас увечері заняття?

– Пам'ятаю, – кивнула і обернулася до переселенки: – Даше, не завадила?

- Ні що ти. - Вона квапливо закрила книжки та зошити. – Ми майже закінчили.

– Хіба? – підняв світлу брову хейлар і глянув на годинник. - Зазвичай ви мене мука ... лікуєте близько півтори години. Нині минуло набагато менше.

- Я з вами розмовляю, а не лікую, - насупилась цілителька і поправила пухнасте пасмо, що впало на очі.

- Звичайно, - кивнув хвостатий і підвівся. - Я можу йти?

- Дякую, - без посмішки подякував Алішин і, чітко, по-воєнному, розвернувшись, вийшов. Дашка дозволила собі зі стуком впустити голову на стіл і сумно простогнати: – Ірко, які ж вони…

Мабуть, подальших цензурних слів для характеристики ситуації у неї не виявилося.

- Ірко, ну ти чула?! Це я їх мучу?! Це ще хтось кого мучить!

- Їх теж можна зрозуміти, - заспокійливо промовила я, опускаючись у звільнене Алішин крісло. - Вони так звикли і не знають іншого. Для хейларів така поведінка – нормальна. Скажу більше: не лише для них.

– Це я розумію, – змахнула руками подруга і трохи квапливо домовила: – Не розумію іншого. Чому Арвіль усе це на мене повісив? Ну не може він не знати, що толку від його витівки нуль! Шкоди б ще не було… Ірко, вони інші! Та всі ви тут інші! Дракони, хейлари, фейрі ... що можу зробити я, звичайна людина?!

- Йому видніше, - знизала плечима. - Ар не став би робити того, в чому не впевнений. Отже, у тобі певен.

- У них психіка інша, - потерла віскі Дарина і постукала пальцем по одному з томиків на столі. – Я тут вивчала психологію фейрі та драконів, адже з них же здебільшого зварили наших хвостатих красенів. Так ось. Те, що я раніше вважала за серйозне відхилення, для фейрі лише легка ексцентричність! Легка!

- Не панікуй для початку.

- Намагаюся.

- Ось і молодець, - я простягла руку і стиснула холодні пальці співрозмовниці. - Даш, шукай позитив. Якщо ти вважала ситуацію зовсім поганою, а у світлі нових відомостей виявляється, що все не так уже й огидно, – вже добре.

– Не зовсім, – похитала головою наша нещасна. – Там напрями всі різні, явища… Але з десятниками працювати весело – далі нема куди. І… я себе такою марною відчуваю!

- Дурниці, - рішуче струснула я головою. - Все буде добре. Звичайно, того ж Алішина я знаю недовго, але, на мою думку, у перші дні він був зовсім замороженим. Зараз краще.

- Справа не в цьому. Ірко, як можна зрілим істотам прищепити норми моралі, етики та закони суспільства? Особливо якщо врахувати, що в хейларів вкладалося зовсім інше? Прямо протилежне! Все, що я можу зробити, – допомогти засвоїти ази подібно до правил виживання в нових умовах. Вони цього дотримуватимуться. Поки що пам'ятають і поки вважають за потрібне.

– Вже досягнення, – тихо сказала я.

Вона кивнула, розсіяно ковзаючи пальцем по корінці книги.

- Ходімо за Кріоною? - Запропонувала я через деякий час. – У нас не так багато часу, а зустрітися не можемо вже котрий день. Завжди хтось зайнятий.

Переселенка зітхнувши піднялася, і ми вирушили на пошуки нашої вогняної.

Руда тренувалася у залі з парою десятників. Вірніше, чесно намагалася це робити, оскільки мужики здебільшого дозволяли бити себе. Її якщо й кидали, то дуже акуратно, а якщо чому і потрапляли – то по м'якому. Чи варто говорити, що дракониця ледь не диміла від злості?

Нарешті Кріона зупинилася, і кілька десятників відразу завмерли неподалік, уважно спостерігаючи за нею. Чарівниця кинула довгу жердину і гаркнула:

- Якого крижаного у нас знову балет? Я хочу битися! Жорстко!

– Льєта Кріона, – відкашлявся один із хейларів і поправив трохи оползлі окуляри, – якщо ми битимемося жорстко, то ще деякий час вам активний відпочинок не загрожує…

Крі ображено глянула і нервово зчепила руки.

– Ну як я можу хоч чогось навчитися, якщо ви зі мною як із кришталевою вазочкою звертаєтесь?! І тренувати не хочете!

- Тому що немає часу, - м'яко сказав хейлар, а наступної миті амулети на грудях десятників засвітилися, і вони з поклоном вийшли із зали. Виклик Сотника.

– Гади генномодифіковані! - Переконавшись, що двері щільно зачинені і її не почують, руда почала сваритися. – Сволоти хвостаті!

- Ну і навіщо тобі так треба "жорстко"? – хмикнула Дашка, спираючись на стіну.

– Тому що я воїн! - тряхнула вогняними локонами Крі і, підібравши жердину, віднесла його на стійку. - Воїн, а не кисейна панночка! Дівчатка, ви хоч бачили, як хейлари між собою борються?

Ми з Дарією дружно похитали головами. Якось не довелося, та й наші інтереси були в іншій площині.

- Вони неймовірно вправні! – очі Кріони захоплено спалахнули. - Приголомшливі! Навіть Доріану не зрівнятися! І я хочу, дуже хочу хоч трохи наблизитися до їхнього рівня!

– Щоб при зустрічі начистити крижаному жінку фізіономію?

- І це теж, - похмуро кивнула Крі і відмахнулася. - Але головне в іншому! Головне – самовдосконалення! А вони… не дозволяють… – І знову по-дитячому скривджене: – Гади хвостаті…

- Гаразд тобі, - хмикнула я і прийняла подружку за плечі. - Ходімо пограбуємо кухню і виберемося на один із верхніх балкончиків, як і планували.

Подруги переглянулися, і Дашка озвучила спільну думку:

- Все б нічого, але як ти плануєш звільнити частину запасів у Діара?

– Просто попросимо! - Підморгнула я.

Незабаром ми спустилися по одному з далеких драбин і опинилися перед дверима, за якими чулися гуркіт каструль і немузичний спів. Я постукала і, відчинивши, сунула голову в щілину.

- Доброго дня, Діар.

Невисокий рудоволосий хлопчина з яскравими, шаленими зеленими очима привітно махнув хвостом і покликав:

– Привіт, Ір'яно. Заходь. У дверях стояти – остання справа.

- Я не одна, - пройшла на кухню і затягла слідом дівчат, що упираються.

- Добридень, леді, - він знову помахав рудим пензликом, бо руки нашого кухаря були зайняті. Хлопець натхненно кришив морквину.

- Доброго дня, - безладним хором відгукнулися подружки.

- А де Ладушка? - Покрутила я головою, тому що знала, що «дочка» з моменту появи цього хлопця міцно до нього причепилася. Втім, хейлар не заперечував.

Сама я нікого не виглядала, але Ладка прийшла на допомогу: зі стелі пролунало веселе стрекотіння:

– Я тут, Ір'яно.

Закинула голову і посміхнулася хондрії, що посверкувала на мене фасетковими очима. Потім витягла руки, і на них одразу впала вгодована тушка.

- Ого, як тебе Діар відгодував, - приємно здивувалася я, обіймаючи павучка.

Дашка з Кріоною, як і раніше, стояли осторонь, дивлячись на нас із стриманим подивом.

Долоню в Анлі-Гіссарі не боялися, але й не сказати щоб особливо вітали. Хіба що Діар та Алішин із задоволенням спілкувалися і навіть брали із собою на прогулянки.

Ну і я намагалася урізноманітнити наше існування. Щоправда, останнім часом павученя багато спало, і його було не дозватись. Сама Лілада туманно пояснювала сон загадковими «новими етапами та щаблями розвитку».

- Ти за корзинкою, яку просила приготувати? - підняв мідну брову неймовірно юно виглядаючий десятник. До абсурду мирно дивився на кухні, у фартуху та за приготуванням.

– Зрозуміло, – промимрив хейлар. Відклавши ніж, він стрімким, майже невидимим рухом метнувся в іншу частину кухні, потім знову до нас і простяг плетений кошик: - Ось. Усі як домовлялися.

- Дякую! – радісно посміхнулася я, саджаючи хондрію на підлогу та забираючи ношу у хлопця. - Ти кращий!

- Я знаю, - шкодливо підморгнув він зеленим оком. - Але все одно приємно.

Потім повернувся до столу, кинувши на ходу:

- До вечері не спізнюйтесь! Дар'я, вас це особливо стосується.

- А те що? – засміялася кучерява, відкинувши з очей завиток волосся.

- А то як минулого разу - знайду тебе і принесу особисто. І як маленьку погоду з ложечки, - незворушно відповів Діар і струснув головою, відкидаючи довгі мідні пасма. – Нехай тобі буде соромно. Натомість про здоров'я почнеш думати. Хоч зі своїх подружок приклад бери! Вони ще жодного разу не запізнювалися!

Готував він приголомшливо, тому й не спізнювалися.

Ну це я за себе.

- Зрозуміла, - пирхнула переселенка і вийшла за двері з бурмотінням: - Ось квочка руда.

- Я все чую! – не промовчав Діар.

Крі не стримала посмішки і вийшла слідом за чоловічкою, а я присіла навпочіпки біля Лади і запитала:

- Ти з нами не хочеш?

– Неа, – позіхнула та. - Я спати піду.

– Знову?!

- І що? – невдоволено блиснула багряними очима «дочка». - Мені хочеться!

- Гаразд-гаразд, - пішла назад я і, подавшись вперед, ласкаво погладила її по шовковистій спинці. – Тоді я втекла.

Попрощавшись із десятником та хондрією, я вискочила в коридор до подруг.

– Ну що… пішли?

І ми рушили до сходів на третій рівень, підсвідомо обираючи коридори службового користування. Потойбічно прекрасні зали зараз бачити не хотілося. Вони були неймовірними, але чужими.

Через кілька хвилин тишу порушила Крі.

– Діар такий… дивний.

– Хіба? - Нахмурилася я. З зеленооким рижиком, який зазвичай господарював на кухні, контактувала нечасто, хоча він сприймав мене добре. Втім, до нас усі десятники ставилися лояльно, незважаючи на те, що ми з Кріоною – чистокровні дракониці. - А мені він здався якраз нормальним.

Тут нервово захихотіла наша цілителька душ.

– Та якби, – сплеснула руками Дарина. - Якби! Він просто дуже емоційний, тому в тебе і склалося таке враження. А насправді Діар у нас дуже цікавий юнак.

- І чим же? - Іронічно пирхнула Кріона.

Я в принципі поділяла її сумніви.

Рудий хлопчина виглядав справжнім підлітком. Але від згоди з думкою Крі мене утримувало усвідомлення, що він, по-перше, хейлар, а по-друге – десятник.

- Отруївець він, - безтурботно озвалася переселенка. - Майже геніальний алхімік, що ніжно любить усілякі отрути. Особливо їх винахід та тестування. Нещодавно журився, що живності у місті майже немає. Та й матеріал у лабораторії, вважай, відсутній. Ось від нудьги і зайнявся приготуванням.

Не знаю, як у подруг, а в мене чомусь різко зник апетит!

– Як це – отруйник? Але навіщо він тоді… на кухні господарює?

– Каже, принцип роботи схожий, – знизала плечима Дашка і пирснула, дивлячись на нас: – Дівчатка, у вас та-а-а-кі обличчя!

– Які новини, такі й обличчя, – нервово пересмикнулася руда дракониця і обережно уточнила: – Даш, а він експериментами… не надто захоплюється?

- Не хвилюйся, - потріпала її по плечу наша кучерява оптимістка. - Він спочатку на Ладі тестує, а потім нам подає!

- Що-о-о-о?! - Тут вже обурилася я. - Він Ладку труїть?!

- Твоє павученя отруїш, - хмикнула цілителька і заспокійливим тоном закінчила: - Іра, хондрію вморити вкрай проблематично, а твоя ще й невідомий науці гібрид.

- До речі, про невідомість науці, - знову насторожилася я. – А цей геніальний рудий мені «дочку» не препарує ненароком?

– Я розмовляла з ним на цю тему, – безтурботно відмахнулась Дарина. – Сказав, що генетика та біологія – не його профіль. Тобто цікаво, звичайно ж, але вона корисніша йому в живому вигляді. Спостерігати, як на різні речовини реагує, наприклад…

- То чим він її годує?!

– Тим самим, чим і нас, не хвилюйся так! Ще їсть те, що сама зловить на зовнішніх рівнях. Її Алішин нещодавно на полювання з собою брав, вчив стежити за здобиччю і кидатися.

Я спробувала це уявити. Фантазія рятувала.

- Ірко, припини переживати, - скуйовдила мені волосся Кріона. - Нічого з твоїм непорозумінням не станеться.

– Ладонька – не непорозуміння, – ображено поглянула на подругу.

- Мене взагалі дивує твоє ставлення до неї! Як і ставлення хейларів.

Я невесело посміхнулася і, перекинувши важкий кошик в іншу руку, промовила:

- Тут якраз все зрозуміло. Згадай, хто наші хвостаті. Адже теж… штучне творіння. Так що з Ліладою у них більше спільного, ніж на перший погляд, може здатися.

До речі… З огляду на те, що на горизонті знову з'явився Лаллін, треба бути обережним і по можливості не показувати дивному мою хондрію. На відміну від Діара, фейрі якраз генетик. Геніальний генетик, творець хейларів. І я дуже не хочу, щоб його зацікавило моє павученя. Хоча б тому, що якщо він захоче її отримати, отримає. Як не прикро це усвідомлювати.

Я струснула головою, розуміючи, що вдаватися до занепадницьких думок – остання справа. Тим більше, що поки що для побоювань немає передумов.

– Ну що, – обернулася до дівчаток, – на верхні ложі та балкончики підемо, так?

– Давай, – погодилася Дашка і мрійливо заплющила очі. - Звідти дивовижний вид на Анлі-Гісар!

– Арвіль використав особливості внутрішнього рельєфу гір та порожнечі, – натхненно почала я. - Тут дуже багато просто ідеально вписано в природні печери. А частина навпаки – штучного походження. Неймовірно, що таке чудове творіння змогли створити за неповну сотню років, та ще й такими малими силами!

– Ірко, стоп! - Зі сміхом підняла долоні руда. - Слухати дифірамби твоєму Сотнику ми добряче втомилися. Він, звісно, ​​геніальний архітектор, але повмирай запал! — Вона підморгнула і підколола: — Дехто взагалі має чоловіка!

– Ну тебе, – ображено глянула на драконицю. – Просто на відміну від деяких, зациклених на зброї та бойовій майстерності десятників, я насамперед приділяю увагу естетичній красі цього місця!

– І його хазяїна!

– Крі… – недобре примружилася я. - Так, Арвіль цікавий чоловік. І так, він мені дорогий. Але фізичного потягу, слава богам, немає. І я шалено цьому рада, тому що в іншому випадку все було б дуже погано. Я і так сильно прив'язана до нього, навіть без тілесного боку відносин.

- Зізналася.

– А що приховувати? - Я знизала плечима, запустила пальці у волосся, несильно їх смикнув біля коріння, і з награним спокоєм попросила: - От тільки не треба мені зараз по десятому разу говорити, що Вейла я не люблю, гаразд?

– І не планувала, – пробурмотіла вогненна, мабуть, розгубившись від такої емоційної відповіді. – Ір, заспокойся.

Я лише кивнула і прискорила крок, стискаючи долоню на плетеній дужці кошика. І сили на добру справу, і промовчу. Скрізь користь! Що робити, якщо всі, кому не ліньки, пхають носа в наші з Вейлом справи?! Ким би я стала, якби міняла чоловіків лише тому, що у стосунках з одним раптом виникли складнощі?

У результаті до верхніх майданчиків ми добиралися практично в гнітючій тиші. Я трохи шкодувала про свою зайву емоційність, але… І справді втомилася! Це моя справа, моя сім'я, моє життя!

Коли ми нарешті опинилися нагорі, я поставила кошик і підійшла до краю напівкруглого балкона без поручнів. Впасти не боялася. По-перше, я дракон, а падати тут можна так довго, що всяко встигну розкрити крила. Сотні метрів… По-друге, силовий бар'єр ніхто не скасовував.

Простягла руку і залюбувалася райдужним сяйвом, що розпливлося навколо долоні, що торкнулася чогось невидимого. Красиво… Все гарно. Простір попереду, сотні метрів до наступної стіни з натурального каменю. Такого сірого і непомітного, що мимоволі починаєш розуміти: він лише щось відтіняє. Метеликів та світлячків, які кружляють під стелею навколо великих овальних «сонечок», що іскряться різними відтінками жовтого та помаранчевого. Колонії метеликів-жад.

Надзвичайно корисні істоти, що висвітлюють цей величезний злітний полігон-арену. Харчуються підземним мохом, що росте якраз на їхніх вуликах і поглинає зовнішній панцир будиночка. Такий ось симбіоз у дивовижному підземному світі мого Сплячого.

Спогади спричинили деталі зустрічі з фейрі. Я полізла в кишеню і намацала мішечок Тайлін. Витягла і зробила крок до подруг, які розстелили покривало на камінні і вже розкладали припаси, видані Діаром.

- Дашка, тут тобі подаруночок передали.

– Так? – підкинулася усміхнена цілителька. - А хто?

- Тайлін Лите Золото, - миттю повагавшись, сказала я і простягла мішечок фейрі.

З лиця Даші втекла посмішка, але мішечок вона забрала. Втім, розв'язувати не поспішала.

- І що там?

- Як я зрозуміла, якийсь амулет, - озвалася, сідаючи на краєчок покривала і хижо оглядаючи те, на що розщедрився рудий отруйник.

А він нас побалував! Щоправда, у світлі нових фактів про цього «хлопця» я почала дещо насторожено ставитись до його подарунків.

– Властивості? – Дашка стала надзвичайно короткою та задумливою. Схоже, не гірше за мене розуміла, що простий подарунок від Князя фейрі – щось з області казок. Теоретично так, а ось на практиці – смішно.

- Не знаю. – Я оглянула наш імпровізований стіл і потяглася до бутербродів із шинкою.

– Як це – не знаєш? - спантеличилася переселенка.

- Так це, - трохи невиразно відповіла я, запускаючи зубки в обрану смакота. Ми, звичайно, не на голодному пайку, але все одно раціон дещо обмежений. А зараз Діар розщедрився не на жарт! І бутербродики, причому різноманітні, і копчена курочка, і багато фруктів! Коротше, катувати рудого хейлара я передумала. Спочатку допитаємо, а потім подумаємо, як вчинити!

А взагалі… вперше я побачила його ще в портретній галереї десятників. І, пригадується, здивувалася, яким Шерідан його зобразив: травник та алхімік у пошуках нових інгредієнтів. Але Діар і справді виявився саме таким. Навіть служба на невідомого лиходія, все, що Діар творив за його наказом, не змінила алхіміка.

Хоча… А що він робив із того, чого не доводилося робити раніше? Перед внутрішнім поглядом спалахнула картинка зі спогадів Ара про «виховання» хвостатих, і мене мимоволі пробрало нервове тремтіння. Фух… навіть думати не буду. Це незбагненно. Мені їх не зрозуміти, надто важкий тягар за плечима. Вони зовсім інші. Не лише для цілительки – навіть для мене.

Як Дашка справляється – не розумію. Хоча… судячи з її промов, вона й не справляється. Виходить, треба поговорити з Арвілем на цю тему. Але з чого я взяла, що він дасть мені відповідь, якщо залишив з носом саму цілительку, якої це стосується безпосередньо?

– Ір'я-я-я-ян-а-а?!

- Ой, вибачте, задумалася, - винувато посміхнулася подругам і потяглася до пляшки з водою та кухлем. Вода була місцева, із підземних мінеральних джерел.

- Я питала, що ти сама в цій цацьці можеш розгледіти? – терпляче повторила Даша, покрутивши в руках уже витягнуту з мішечка прикрасу.

- Насмішила, - пирхнула я, поблажливо глянувши на подругу. - Даш, я як маг - нуль без палички. Та й з Алішином ми тільки-но почали займатися. Кому показувати – то це йому. Якби я була більш підкованою в магії, все одно нічого б не зрозуміла, бо на кулончику – плетіння Князя фейрі. Мага старої вишколу. Він використовує те, що забулося ще до мого народження.

Дашка тужливо зітхнула і несподівано зізналася:

- Не знаю чому, але Алішин показувати не хочеться.

– Так? - Підняла руду бровуКріона й несподівано серйозно припустила: - А мені здається, знаєш.

– Знаю, – легко погодилася переселенка і, прикро скривившись, закінчила: – Сама розумію ідіотизм мотивів, але… побоювання є.

- Може, викладеш? - Принцеса Вогненної Долини драконів явно втомилася від загадок.

– Алішин – хейлар, – розповіла очевидне наша кучерява. – До того ж десятник… І сильний маг. А вам нагадати, чим займався Тайлін Лите Золото у проекті хейларів? І що він зробив із одним із останніх створених дітей цього народу?

- Ведеш до того, що Алішин спробує дістати Тая через цю цікаву штучку?

- Правильно. А мені здається, зараз вбивати цього фейрі дуже недалекоглядно. – Дарина підтягла коліна до грудей і поклала на них підборіддя.

Я внутрішньо скривилася від такого цинічного формулювання, але погодилася з її резонністю. Та й Дашку зрозуміти можна, враховуючи, що з нею збирався зробити Тайлін. Доля іграшки чудового лорда незавидна. Хоча б тому, що рано чи пізно він втомиться і піде... А чоловічка буде нестерпно болісно вчитися жити без нього. Фейрі заповнюють життя, займають думки, не залишають місця навіть тобі самій.

- З чого ти взяла, що Алішин взагалі це робитиме? - Здивовано округлила очі Крі. - Він же не ідіот.

- Не ідіот, - повторила цілителька і напівпошепки закінчила: - Кріоно, уяви, що в твоїх руках перебуває можливість помститися ворогові. Тому, хто катував і мучив, тому, чий брат створив цю прокляту расу, прирікаючи хейларів на те, що вони пройшли. Десятник, зрозуміло, все розуміє, але цілком може і піддатися спокусі. Він люто ненавидить чудовий народ. Як і драконів. Я чула розмову Арвіля та десятників одразу після того, як він їх покликав. Отож… Алішин виступав за те, що тепер, коли план Сотника вдався, вони можуть убити абсолютно марну Ір'яну, а принцесу Вогненних послати додому частинами, якщо дракони не підкоряться їхнім умовам. Діар був налаштований гуманніше. Ірку пропонувалося безболісно отруїти і відправити чоловіка в кришталевому саркофазі. Він порахував, це елегантніше виглядатиме.

Не знаю, як у Кріони, а в мене відвисла щелепа. Я квапливо потяглася до келиха з водою, бажаючи запитати чудові новини про справжнє ставлення господарів зачарованого міста. Подавилася і сильно закашлялася, а тому Кріона кілька разів ляснула мене по спині. До речі, вона виглядала напрочуд спокійною і незворушною.

– Очікуємо. Не могли вони нас одразу сприйняти так, як показують. Ще одне очко на користь хвостатих. Вони чудово тримаються в руках.

- Тоді залишається Арвіль, - сказала я, відламуючи ніжку курочки і з підозрою оглядаючи м'ясо. Після розповіді Дашки підношення рудого отруйника-кулінара дегустувати все ще хотілося, але воно викликало певні побоювання.

- Арвіль, зрозуміло, варіант. Але мені незручно відривати його від діл. Сотник спить навряд чи кілька годин на добу, що, треба визнати, мене турбує, - насупилась світловолоса цілителька. - Виглядати краще він не став. А ще тренується майже до знемоги.

Я скривилася, розуміючи, що Дашка знає про хейларів та їх пана більше, ніж ми з Кріоною. Хоча… вона найбільше з ними спілкується.

– Так, дівчатка! – рішуче розрізала яблуко Крі. - Мені здається, ми знову завантажилися не по ділу. Точніше, не в нашій справі. І ще здається, ми йшли сюди відпочивати, розслаблятися та ділитися гарними новинами. Але якось усе йде за планом!

- Згодна, - хором сказали ми з Дашею і, переглянувшись, засміялися.

– Ну от, уже веселіше, – схвально кивнула руда і, відламавши від курочки крильце, глянула на нього з такою самою підозрою, що і я нещодавно. – Ну… з богом!

Відважна діва-войовниця спробувала шматочок і через мить захоплено закотила очі.

- Смакота!

Ми з Дашкою вирішили не відставати і наслідували заразливий приклад нашої полум'яної дракониці.

Через десять хвилин обстановка розрядилася, і під кам'яними склепіннями залунав щирий заливистий сміх. А ще за десяток хвилин ми навіть пошкодували, що з пиття у нас – лише вода та морс. Першою думка про необхідність алкоголю для дівич-вечора висловила Кріона.

- Щось ми як маленькі, - глибокодумно промовила вона, нахиляючи латаття і розглядаючи сік, що залишився на дні. – Зараз би вінця…

Я у випивці не була фахівцем від слова «зовсім». Не любила його смак за винятком деяких більш-менш терпимих сортів, стан легенісп'яніння перебувала лише одного разу, і не сказати, що мені це особливо сподобалося. Потім. Під час було дуже весело!

Дашка почухала кінчик носа і сказала:

- Взагалі, Крі права.

– І що пропонуєте? - Здалася я. – Якщо Діар алкоголь і має, він нам його точно не віддасть.

– Не віддасть, – сумно погодилася руда. - Якщо навіть мені примудрився видати: "Я не дозволю цькувати молодий організм!" - Що скаже вам? А я старша, між іншим!

- І навіть повнолітня, - хихикнула я і задумалася. - У мене, до речі, теж незабаром друге повноліття.

- За ідеєю, це привід ...

– Ну так, – переглянулися ми.

Розмова про те, як ми плануємо відзначити майбутнє свято, перервалася дуже своєрідно. Зі стелі пролунав смішок, і ми здивовано зазирнули. Камінь за кілька метрів від нас пішов брижами, і цікавий вигин, який я раніше приймала за особливості архітектури, перетворився на чорного хейлара з фіолетовими очима.

– Арвіль, ну ти й!.. – першою не витримала я. Висловилася лаконічно, не знайшла цензурних виразів: - Безсовісний ти, ось.

- Я тут спав взагалі, - махнув довгим лускатим хвостом з пензликом звір.

- Тут?! – вигукнула Дашка. - Але чому?

Хейлар тінню ковзнув уперед. Ледве чутно заскреготіли пазурі, якими він чіплявся через нерівність склепіння. Коли досяг нашого балкончика, витончено стек на підлогу. Грація та економна елегантність рухів змусили мене швидко позаздрити. Арвіль розвалився на вільній стороні покривала і поклав морду на складені лапи.

– Бо тут одне з енергетичних джерел. Сили швидше відновлюються.

Тут я все ж таки не витримала.

- Ар, якщо не помиляюся, рівнем вище є цілком нормальна кам'яна плита, на яку можна лягти і не зображати кажана гігантських масштабів.

Фіолетові очі лукаво примружилися. Хейлар трохи розправив крила і поцікавився:

– І чим я для цієї ролі поганий? Чорний, летючий і під стелею висіти вмію.

– Морда без п'ятачка, – буркнула Дашка і потяглася до яблука. Встромила в нього зубки, прожувавши відкушене, зажадала: — Пане Сотнику, а можна без викруток і локшини на наші вушка?

- Можна, - поступливо погодився чорний звір. – Але нудно.

- Вредіно, - посміхнулася я і підповзла ближче, запустивши руки в шовковисту гриву. - Чудо-юдо доісторичне.

- Який є.

Руку полоскотав пензлик хвоста, і я, хихикнувши, схопилася за неї, намотавши на пальці. Потім кинула випадковий погляд на подруг, і мені стало ніяково. Дуже вже вони… розуміють. Приблизно так, як нещодавно, коли говорили про наші з Арвілем стосунки.

Тут мене одночасно відвідали два абсолютно полярні бажання. Перше – відсунутись і вдати, що нічого не було і «всім здалося». Друге… Чому я маю відмовлятися від того, до кого прив'язана?! У мене немає НІКОГО ближче! Просто ні! Мати, батьку, брате... ніхто не згадав про мене за місяці заміжжя! Вейл… Це окрема розмова. І я впевнена, що у нас все буде гаразд.

Арвіль же – мій друг і близьке за духом створіння. Він знає мене більше, ніж ці дівчата, адже час, який ми провели разом, був дуже продуктивним. Та й моральна прив'язка… А тому нехай усі йдуть… у місця не такі віддалені.

Я міцніше зчепила пальці на шерсті хейлара, з викликом дивлячись на Дар'ю та Кріону. Подружки, немов зрозумівши, чому я так повелася, лише посміхнулися, і Даша з награною бадьорістю повернулася до розмови:

– То чому ти тут спав?

- Поєднував приємне з корисним. - Хейлар потягнувся до кошика з фруктами і вивудив яблуко. Критично покрутив плід у лапі і закинув у пащу. - Енергія тут є, та й потренувався заодно. Вперше експеримент закінчився падінням. Здаю...

– А чого ти хотів? - Знизала плечима я і, піддавшись заразливому прикладу, теж порилася в кошику, вивудив грушу.

– А я, як і будь-який максималіст, хотів, щоб за час сну тіло не змінилося, а в ідеалі – стало сильнішим, – хмикнув Сотник. – До речі, сильнішим я й справді став. Отже, Ірко… захочеш збільшити магічний потенціал – впадай у сплячку на кілька тисячоліть! Перевірено!

- Виразка, - похитала головою і зайнялася грушею, яка виявилася дуже соковитою та смачною. – До речі, які ми маємо плани? І коли зустріч із… братиками-фейрі?

– Що за «братці»? – чи не хором запитали Дашка та Кріона.

- У Тайлін є молодший брат— спокійно відповів Арвіль. - Вчений-генетик. Котрий колись та створив нас.

– І які у вас із ним у такому разі можуть бути справи? - Зацікавилася руда дракониця.

– Винятково політичні, – невесело хмикнув крилатий ящір. – На жаль, шанувальник Дар'ї має рацію. Ніхто зможе легалізувати творіння оскільки його творець. А якщо це ще й древній фейрі…

- Хіба одним Таєм не можна обійтися? – насупилась переселенка. – Та й… знаючи твоє ставлення до дивних, здивована.

- Відношення - це відношення, - кивнув Арвіль. – А необхідність – це потреба.

- Тобі видніше, - відразу відступилася цілителька.

Хвостатий обернувся до мене і задумливо пробурмотів:

- А ось тебе готувати і справді треба. Тайлін наполягає, щоби ти була у складі посольства.

- Він бачить у мені потенціал!

– Я також бачу. Але це не скасовує того, що тобі рано потикатися у сферу вищої політики. І не треба наводити на приклад татко, Ірко! Можу нагадати, у якому віці розпочалася його дипломатична кар'єра.

– Але мама…

– А твоя мама почала потикатися у справи чоловіка тільки після того, як першу дитину народила і другу освіту здобула, – відрізав Арвіль і вже м'якше подивився на мене: – Але, як я вже сказав, вибору особливого немає. І в чомусь Тайлін має рацію. Брати моїх неадекватів – остання справа. У їхньому володінні я, на жаль, не впевнений.

– Значить, я мовчатиму і не висовуватимусь, чого не можна сказати про десятників, які звикли до свободи та рівноправності, поки ти спав? – вкрадливо спитала я, намагаючись не посміхатися надто вже іронічно.

Олександра Черчень

Щасливий шлюб по-драконів. Наздогнати мрію

Всі права захищені. Ніяка частина електронної версії цієї книги не може бути відтворена в будь-якій формі та будь-якими засобами, включаючи розміщення в мережі Інтернет та в корпоративних мережах, для приватного та публічного використання без письмового дозволу власника авторських прав.

© Електронну версію книги підготовлено компанією ЛітРес (www.litres.ru)* * *

У стіну полетіла велика витончена ваза, і через секунду картину феєричного бардака завершили осколки, що красиво розлетілися.

Рінвейл цай Тірлін коротко рикнув і, стягнувши зі стіни все ще тупі ножічки, які колись хотіла використати за призначенням його чоловіка, спробував повторити її подвиг.

- Не вийде, - флегматично прокоментував політ сталі Фрік лен Ріот, який сидів у єдиному вцілілому кріслі.

Серед хаосу, що панує навколо, цей чоловік здавався взірцем акуратності і спокою. Загалом був повною протилежністю що розгромленій кімнаті, що пом'ятому, недбало одягненому і вкрай злому приятелю.

– Загризу!

- Хоч собі не бреши, Вейле, - пирхнув дворецький. - Хіба що ніжно покусаєш.

— От ти взагалі мовчав би, Фріку! – кинув на друга злий погляд рудий дракон. – Ти її проґав! Як взагалі міг? Я наказав контролювати.

- Спробуй поконтролюй її, - покивав крижаний. - Якщо тобі щось з розмаху ломиться в мізки, а потім добу непритомна лежиш. Ти сам нас знайшов…

– Ось тільки звідки у Ір'яни такі здібності? - Вейл підійшов до найменш постраждалого крісла і з сумнівом його оглянув. – Вона ж взагалі у цьому плані майже бездарна.

- Як виявилося, ні, - знизав плечима Фрік. – І… це не вона, Вейле.

Цай Тірлін взявся за спинку і трохи похитав предмет меблів. Явна хиткість оптимізму не вселяла. Тому чоловік трохи подумав і опустився просто на килим.

- Не зрозумів.

- Я не маг, але суть чую добре, - повільно почав блондин. – Так от, за ту мить, коли це щось у мою голову лізло… Не Ір'яно, Вейле. Ось гарантую.

- Чудово! – прошипів той. - Де тільки вона встигла підчепити цю гидоту? І головне, куди моя дурна рвонула?!

– На мене, якщо зумієш зрозуміти, що за «гидота», то визначишся і з напрямком, – усміхнувся дворецький. - Вона, здається, записку залишила?

– Залишила, – зітхнувши, провів по волоссю покинутий чоловік. - Ясності це послання не внесло.

- Що там? – поцікавився Фрік.

- Там звернення до мого розуміння, - похмуро розповів Рінвейл. - Нічого конкретного. Якщо коротко: «Я пішла набирати досвіду. Не сумуй".

- От скажи мені, невже тобі було так складно брати її із собою хоч іноді? Не завжди ж. Засадив за навчання – і мізки зайняті, і нерви нам не мотала б.

- У Мерехтливий? – скептично поцікавився рудоволосий. – Там зараз в одній половині замку – повний паноптикум політичної сфери, а в іншій – збіговисько вчених. І ще невідомо, що гірше.

- Так і скажи, що гарну юну вогненну дружину залишати в чоловічому товаристві не хотів, - примружився блондин. – Знайшлися б охочі скласти їй компанію та допомогти з навчанням.

- Частково ти маєш рацію, - скривився Вейл. – Якщо навіть Оллі попався…

– Златогривий мене здивував, – засміявся дворецький.

- А ось мене немає, - зітхнув рудоволосий. – Якщо навіть мене, незважаючи на початкові наміри, то…

- Чому так"? – жваво зацікавився його співрозмовник.

– Нічого, – прикро відмахнувся чоловік.

- Як скажеш, - приховав усмішку блондин. – То що робитимемо?

- Шукати, - підвівся з підлоги Рінвейл цай Тірлін. - Шукати, а потім пороти.

– А як же завдання спадкоємця?

- А чи не піти Доріану?

- Не піде, - похитав головою Фрік.

- І справді, не піду, - пролунав холодний голос.

Рудий і блондин повернулися і побачили спадкоємця, що застиг у дверях.

- Доброго дня, панове, - трохи помітно схилив голову Доріан.

- Поясний уклін обов'язковий чи можна обійтися? - поцікавився Рінвейл, підводячись з підлоги.

– Обійдусь, – усміхнувся той, хто знову прибув. – Як розумію, у тебе та сама проблема, що й у мене.

- Та що ти?! - здивувався Вейл. - Невестушка втекла?!

У відповідь принц скривився, а Фрік зовсім безпардонним чином засміявся. Заливно і весело.

- Нічого смішного! – дозволив собі трохи підвищити голос спадкоємець, а потім тихо рикнув: – Ви б прощальну записку бачили… Там докладно розповідається, в якій саме труні вона бачить мене та державні інтереси!

- Яка несвідома дівчина, - заспокоївся Фрік.

- Ти уявляєш, які це спричинить наслідки?! — Доріан зло грюкнув долонею по столу, який насилу, але переніс лють Вейла. Мабуть, емоції спадкоємця стали останньою краплею. Столик секунду постояв, а потім з гуркотом звалився.

- Думаєш, дівчатка разом зробили ноги? - Виніс припущення рудоволосий.

- Можливо, але не факт, - промовив Доріан і задумливо накрутив на палець синю пасму, що вибилася з білої коси.

– У будь-якому разі треба перекрити перевали. А точніше посилити кордон. Щоб наші мишки не прошмигнули.

– Перевали три, – задумливо простяг дворецький. - Може, варто поділитися?

- Так, - кивнув Вейл. - Ми з Фріком полетимо до Західного, а ти перевір Східний.

– А Північний? – спитав спадкоємець.

– Там уже є той, кому це можна доручити.

- Дуже добре, - кивнув Доріан. – Але найближчими годинами дванадцята нікуди полетіти не вийде. Як і збудувати портал.

- Чому це? – здивувався рудоволосий.

– Тому що Кріона активувала камінь спотворення перед тим, як втекла!

- Нічого собі! – свиснув цай Тірлін. – Тоді справді чекаємо. Поки енергетичне поле не заспокоїться, літати можна лише недалеко, і то треба, щоб з точки «а» було видно точку «б».

- Ось-ось, - скривився спадкоємець. – Я пішов, треба залишити радника за головного та зібратися.

- І нам не завадить, - переглянулися цай Тірлін і льон Ріот.

Я оглянула мальовничий краєвид ще раз, але нічого оптимістичного так і не побачила. Той самий перевал, той же пропускний пункт, купа народу і ніякої можливості просочитися непоміченою!

Сповзла назад за великий каміньі зло шльопнула по ньому долонею.

Що ж так не щастить?! А я, наївна, думала, що найскладніше – це втекти з того, хто летить. Виявилося, що ні. Хоч і там я не впоралася б без Арвіля. Як той примудрився вирубати Фріка, досі загадка.